大政奉还，发生时间是日本庆应三年10月14日(公元1867年11月9日)。
大政奉还现场
庆应三年(1867年)1月，由土佐藩脱藩的乡士坂本龙马，在幕府因萨长密约的同盟而政权飘摇时，为了加速日本的团结、减少内耗(因时代背景，当时英国、法国等列强也正积极谋取在日利益)，因此向萨长阵营提出“大政奉还”的建议，要求幕府和平将政权交还给天皇，并组织新政府、内阁等。
1867年，新继位的明治天皇向倒幕派送去了许可倒幕的密诏，幕府将军德川庆喜为了转移矛头，主动提出“大政奉还”上奏文，表明将政权归还给天皇，但仍拒绝交出兵权与领地，并计划利用天皇重新掌政，在倒幕派皆对政务运作不熟悉之时，派遣家臣进入政府，藉协助之名掌控政治，倒幕派对于这样的结果很不甘心，但是由于武力倒幕的正当性锐减，因此只好暂时按兵不动。
随后，政府内倒幕派与德川派的斗争渐趋白热化;1868年1月3日，明治天皇颁布“王政复古大号令”，宣布废除幕府，并命令德川庆喜“辞官纳地”，将一切权力重新归于天皇，从而引发戊辰战争;1868年5月3日，江户不流血和平开城，幕府至此正式瓦解。
背景介绍
第二次征长战争之后，幕府已失去统治日本的能力。因此，大部份的维新派人仕都觉得日本的政治架构应重新建造，否则日本便成为一个各藩割据的分裂国家。而土佐藩的维新志士坂本龙马极力提倡“大政奉还论”，大政奉还的主要内容是“要求幕府把政权交还给朝廷”“设立上下两个议会”“订立宪法”等。土佐藩的前藩主山内丰信认为新立法机关的首长应仍然由将军担任，於是他便写了一封《大政奉还论建白书》呈给幕府。当德川庆喜收到这封《大政奉还论建白书》后，便一口答应大政奉还的要求，因为幕府可以藉著大政奉还重新掌握统治日本的权力。1867年11月10日，明治天皇答应收回德川庆喜交出的政权。
大政奉还后，朝廷下令各藩主马上前来京都共商国策，可是只有几个藩主上京，其他绝大多数的藩主都按兵不动，因为他们不太清楚大政奉还是什么一回事，以免得罪幕府。如果再这样下去，朝廷只可要求幕府暂时继续掌管政权，因为朝廷收回政权，却命令不到全国各藩主。而倒幕派的萨摩藩及长州藩认为在这情况下，只有以武力推翻幕府政权，新政府才能顺利成立。
经过
1867年12月8日，萨摩藩主岛津忠义率领3000藩兵从鹿儿岛分乘4艘军舰前往京都，在此之前萨摩藩已有7000藩兵驻扎在京都，于是萨摩军的总兵力达到1万。长州藩则由藩主毛利内匠率领1200名诸队队员进驻大阪西方的西宫，另外又派遣1300名诸队队员进驻尾道候命。而安艺藩也派遣300名藩兵进驻京都，虽然倒幕派已经布好讨幕阵势，但是讨幕之战并没有马上发生，因为亲幕的会津藩及桑名藩也派出重兵驻守京都，加上德川庆喜亲自率领的幕府军仍留在京都市内的二条城。倒幕派不敢轻举妄动。
1867年，萨摩、长州、安艺等藩组成讨幕联盟，策划武力讨幕;与此同时，人民群众的反封建斗争席卷了包括京都、大阪、横滨、江户等大城市的内的幕府管辖区。幕府的统治摇摇欲坠。在这种情况下，德川庆喜采取以退为进的策略，1867年10月14日(日本历法)他假意向朝廷提出辞职，将政权交还明治天皇，称为大政奉还。
日本在锁国时代中所遇的对手，还是一些小国如葡萄牙、荷兰等，但是到了19世纪中叶，对手改为欧、美工业先进大国，可怕的外侮由是产生。1842年清朝鸦片战争失败，被迫开放五口通商以后，欧、美各工业强国也想以武力来打破日本闭关自守的政策。其中尤以美国希望日本开关最切;除了通商以外，尚有下列两因：
(一)美国在北太平洋上的捕鲸事业颇为发达，捕鲸船只损坏，缺乏适当的修理站;
(二)美国前来亚洲各地经商的船只，须经漫长的太平洋航线，中途缺乏加煤站;因此美国就成为第一个到日本叩关的工业强国。
1853年，美国舰队司令培理(Matthew Perry)率舰六艘，强行驶入浦贺港，要求日本开关通商。当时日本见美舰武器犀利，不敢遽然拒绝，也不愿贸然接受。日本朝野正在议论纷纷之际，培理率舰暂时离去。翌年，培理率领更多舰只前来，鸣炮示威，且声言日本若不开关通商，即直捣江户幕府。日本鉴于清朝鸦片战争的失败，不得已接受美国的要求，开放下田、函馆两地为通商口岸，于是日本两百多年闭关自守之局结束，对外关系进入一个新纪元。
船中八策
庆应三年(1867年)6月9日，坂本龙马与后藤象二郎乘藩船“夕颜丸”，由长崎出发，共记下八条政治主张，一起完成了著名的“船中八策”：
1、天下政权奉还朝廷，政令宜出朝廷。
2、设上下议政局，置议员参赞万机，万机宜决公议。
3、有材之公卿、诸侯及天下之人材，备为顾问，赐以官爵，宜除以往有名无实之官。
4、与外国交际，广采公议，新立至当之规约。
5、折衷古来之律令，新撰永恒之大典。
6、宜扩海军。
7、置亲兵，使之守卫帝都。
8、金银货物宜与外国设平均之法。
西乡隆盛
庆应三年(1867年)，在“夕颜丸”上，坂本龙马把船中八策交给后藤象二郎。后藤象二郎将船中八策交于德川庆喜。1867年6月下旬，德川庆喜将《大政奉还案》送交西乡隆盛。1867年11月间，坂本龙马在《船中八策》的基础上，提出了《新政府纲领八策》。1867年11月15日夜，坂本龙马来不及看此提议的成效，就在京都酱油商“近江屋”遭刺杀身亡;当时正与坂本龙马谈话的中冈慎太郎亦被刺，在3天后死亡。
武力进逼
庆应三年(1867年)，德川庆喜在二条城举行了大政奉还的仪式;天皇颁布《王政复古令》，废除幕府，标志着日本进入明治新政府时代。
坂本龙马死后，新政府和幕府对大政奉还实质内容的认定有歧异，德川庆喜率兵前往大阪，萨长同盟再次以武力进逼，德川庆喜败退江户。直到最后，萨长同盟以西乡隆盛为代表，幕府以胜海舟为代表进行和谈，幕府时代才正式告终。
影响
政治
1868年明治维新开始了，对日本进行了大刀阔斧的多项改革，封建体制被摈弃，引进西方的政治体制，包括了西方的法律体系以及政府体系。
此外，其他在经济、政治、军事上的多项改革使日本强大起来。1879年4月，日本强行吞并了琉球国(琉球群岛)。日本随之膨胀的野心也导致了之后的中日甲午战争(1895年)以及日俄战争(1905年)。在这些战争中日本占领了朝鲜、中国台湾等多处领地。
文化
大政奉还后，天皇按古制重新接掌政权，日人亦要从上古大和文化中寻找民族主义的基础，民间出现一片复古热;但明治维新却同时大举引进西学，崇尚欧美文明。
新旧文化交替，也令文字改革呈现多元路线：学者们或提倡假名，或罗马字派，或新造文字、又或废除日语，转说英语;而罗马字派、假名派、新文字派在各自的派系内，对于应采用哪种书写方法又有分歧。
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