诛杀已经投降的士兵是历史上一种非常普遍的现象。春秋时期齐国击败了北方的山戎部落俘虏了对方单于，马上就有人主张斩草除根尽杀降卒，但管仲却提出“杀降不详”予以阻止。管仲所说的“杀降不详”只是道德上的约束，并没有强制力。
此后历朝历代都经常发生坑杀降卒的事件，最著名的莫过于战国时期秦将白起坑杀赵国40万降卒(也有说法是20万)，此后项羽进攻齐国时坑杀了田荣的降兵，击败章邯后又在新安坑杀了20万秦军。北魏在攻打后燕时，也是把已经投降的4万燕军给杀害了。
虽说“杀降不详”有点因果报应在里头，但其实杀降兵的直接后果只有两个。
一个是迫使还没投降的士兵死守城池阵地，毕竟投降也是死，战死也是死，不如拼一把或许还有生机;另一个后果就是杀降的人落下残暴的名声。项羽就因为多次杀降被后世指为残暴，最后让“忠厚长者”刘邦夺了天下;李广不封侯，东方朔就解释说是因为他早年曾杀过降兵。
当然，投降后被杀并不是百分百发生，只是有一定概率。因为古代杀降通常有三个原因：一是出于报复心理，如曹操就主张“围而后降者不赦”;二是担心降卒再次反叛，项羽坑杀秦军属于这一类;三是计首受赏，将军士兵需要靠首级来算功劳。
后两者也是导致古代杀降事件不断发生的主要原因。不仅如此，就算是一方明确说过投降不杀，但实际上也不遵守。比如李鸿章在攻打太平军驻守的苏州时，就明确表示保全投降者性命，结果苏州的太平天国八位王爷带兵来降，当场就被全部诛杀，连当时助战的洋枪队首领戈登都吓了一跳，但清朝一方却认为杀降这种事很平常。
既然古代坑杀降兵这么频繁，为什么还是不断有人愿意放下武器投降，难道这些人就不担心投降后被杀吗?毕竟刀在手里，还能掌握自己命运，放下刀那就是砧板鱼肉了。这就得分析下降兵的3种心态了。
一是被将军骗了。古代战争中士兵个体是非常渺小的，通常是跟随组织行动，也就是听从将军军令。而将军却可以根据时局变化选择自己的前途命运，比如秦朝末年的章邯，出于保命和前途的考虑，选择了投降项羽，而没有管那20万秦军的死活，结果被项羽全部坑杀。
二是丧失斗志赌一把。刘邦在攻打宛城时，守城的秦军“吏人自以为降必死”，一度让刘邦产生了绕过去的打算。后来随着多数人斗志瓦解放弃了抵抗，这种情况下只能选择投降，因为个别人不降必死无疑，随大流投降，也许会被赦免，一个是必死一个是有一线生机，肯定会选择后者。
三是士兵认知有限。举个简单的例子，清朝灭亡时革命军号召民众剪辫，但多数汉人却不同意，因为在他们的认知里辫子是祖宗传下来的，怎么能随便剪掉?
这个例子说明，在受教育程度非常有限的古代，平民出身的士兵识字的都没几个，对于曾经发生的项羽屠秦军、北宋王全斌杀屠蜀之类的历史事件更是知之甚少。对先例的认知有限，士兵们自然也就不会想到原来投降也有可能会被杀了。
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