在《现代汉语词典》(第六版)中，“太监”一词被解释为“宦官”，“宦官”一词被解释为“君主时代宫廷内侍奉帝王及其家属的人员，由阉割后的男子充任。也叫太监。”也就是说，在《现代汉语词典》中将“宦官”与“太监”等同。同样，各种古装影视剧中，我们也经常见到将两者混用的情况。
但实际上，在中国历史上，宦官并不完全是太监，太监也不能等同于宦官。
01 宦官
“宦”，本是星座之名，宦者四星在帝座之西，所以就用“宦”来称呼古代服侍皇帝及皇后、嫔妃等和掌管宫中一切事务的男性官人。有时也被称为宦者、中官、内官、内臣、内侍、内监等。
早期的宦官中既有被割除生殖器的阉人，也有生殖功能正常的士人。比如《汉书·百官公卿表》中记载，皇后近侍大长秋“或用中人(阉人)，或用士人。”直到东汉时，由于“宦官悉用阉人，不复杂调它士。”(《后汉书·宦者列传》)这时阉人才与宦官等同起来。
02 太监
“太监”中的“监”字原是一个会意字，意味在盆水中照视自己容颜，引申由考察、督察之意。早在黄帝时代就设有“大监”一职，负责“监于万国”，“置左右大监，监于万国。”(《史记·卷一·五帝本纪第一》)隋炀帝以后，“监”成为政府机构的名称，比如长秋监、少妇监、国子监等，其中长秋监就是宦官机构，为原内侍府的改名。
虽然在此时的许多机构中都设有“太监”一职，但这些太监有的“选世家名臣子弟为之”，也有的“参用宦者”(《元史·百官志》)，甚至有时也被作为一种女性的职官。比如北魏正光元年十月《刘阿素墓志》中写道：“大魏正光元年，岁在庚子，魏宫内大监刘阿素墓志铭。监讳字阿素，齐州太原人也。前使持莭、齐州刾史刘无讳之孙，前太原太守刘颁之女。”其中被称为“大监”就是刘颁之女刘阿素。
03 宦官与太监合流
明朝时，设立了庞大的宦官专任机构“十二监、四司、八局，所谓二十四衙门”(《明史·职官三》)，在这二十四衙门中，都设有掌印太监一员，为宦官所掌。所以，到了明朝时，太监才都由宦官充任。
虽然此时的太监一定是宦官，但宦官并不都是太监。太监是宦官的上司，是具有一定品级的高级宦官。比如《明史·郑和传》中记载：“郑和……初事燕王于落邸，从起兵有功，累报太监”，郑和自少年时便受阉割服侍于燕王朱棣左右，假如宦官本身就与太监是一个概念，又何必因从起兵有功又被拔擢为“太监”呢?
虽然此时也有的人为了恭维讨好一些低级宦官将其称为太监，但那毕竟只是一种私下的谀称，而非所有宦官的正式称谓。
直到清代，宦官与太监才完全被等同。清初曾“按十三衙门给太监品级”(《清史稿·职官五》)，所有宦官不分普通宦官与太监，而分大太监和小太监，大太监、小太监有统称为太监，宦官与太监便混为一谈了。
所以，其实只有在清朝，“宦官”等同于“太监”。
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