唐末五代时期，战火连连，政权割据，因此导致了官学的没落，而一大批私学开始兴起，几大书院的出现可以证明这一点。
说起“四大书院”，其实具体是指哪四个书院一直是存在争议的。目前的多数学者认为应天府书院、岳麓书院、白鹿洞书院这三个书院属于四大书院之列是没有争议的，但是第四个书院就有争议了，有人认为应当是嵩阳书院，也有人认为是石鼓书院。
没有争议的三大书院：
一、应天书院
应天府书院又被称为睢阳书院、南京书院、南都书院、南京国子监，地址在今天的河南省商丘市睢阳区商丘古城南湖畔。
这个书院是由五代后晋时期的大儒杨悫所创办，进过其学生的发展，至北宋初年，睢阳书院的学生参加科举考试，登第者竟然达到五六十人之多，由此可以想见当时睢阳书院的繁荣情况。
后来北宋的晏殊、范仲淹都曾经到此讲学，应天府书院的知名度得以更上一层楼。
在《宋史》中更是这样高度评价睢阳书院：“宋朝兴学，始于商丘。”
二、岳麓书院
岳麓书院在今天湖南省长沙市的岳麓山脚下，故而得名。五代时期，智璇等二位僧人在此讲学而初步形成了书院的雏形，后来的潭州太守朱洞正式创办岳麓书院。
进入南宋，大儒朱熹曾和张栻在此论学，岳麓书院的学术地位和知名度都得以大大提高。
在这几个书院中，岳麓书院可谓是最命途多舛的。自创办后，几经战火所毁，屡建屡毁，屡毁屡建。
两宋之交，书院被战火所洗劫焚毁。
1275年，蒙古军攻破长沙，书院再次被焚毁，因为爱国心切，岳麓书院的几百名学生参与抗击蒙古的战争，长沙城被攻破后，这些学生纷纷自杀殉国。
元末至正十八年(1368年)，岳麓书院又一次毁于战火。
明朝崇祯十六年(1643年)，张献忠进攻长沙，书院又一次被毁。
清康熙十三年，平西王吴三桂起兵攻克长沙，岳麓书院又一次被毁。
清咸丰二年，太平军进攻长沙，书院又被战火所毁。
1926年，岳麓书院更名为湖南大学，1938年4月，日军战机轰炸湖南大学，岳麓书院部分建筑被毁，到了1941年的4月，这正是抗日战争进行到十分激烈的时候，日军战机再次轰炸湖南大学，书院的多处建筑被毁。
岳麓书院这数次兴起和焚毁，艰难地走了下来，这有点像我们民族的历程，一路风雨兼程。
三、白鹿洞书院
白鹿洞书院，地址在今天的江西省九江市庐山五老峰的南麓。始建于南唐的升元年间，是中国历史上唯一的由中央政权在都城以外的地方建立的国家官学，白鹿洞书院曾一度被称为“中国四大书院之首”。
南宋的儒学大家朱熹也曾经到此讲学。
唐末五代的著名诗人王贞白在此读书期间，曾经写下《白鹿洞二首》这两首诗记录自己的读书生活，诗的其一这样写道：
读书不觉已春深，一寸光阴一寸金。不是道人来引笑，周情孔思正追寻。
后来大家经常用“一寸光阴一寸金”来表达惜时如金之感，概出于此。
前面介绍了四大书院中三个没有争议的书院，第四个书院则有争议了。
石鼓书院
其位于今湖南省衡阳市石鼓区石鼓山上。
宋朝时期，文化事业极度繁荣，私人讲学成为一时之风尚。苏轼、周敦颐、朱熹、张栻都曾在此讲学。
衡阳书院和中国其他很多建筑一样，在抗日战争期间毁于日军的炮火。
嵩阳书院
地址在今河南省郑州市登封区，因为坐落于嵩山的南面，按照古代风水学中山南水北为阳的说法，因此称嵩阳书院。
其创建于北魏孝文帝太和八年(484年)，当时还称为嵩阳寺。
到宋代时期，当时著名的学者范仲淹、司马光、程颐、程颢、杨时、范纯仁等诸位大儒均在此讲学，这一时期，书院十分兴盛。
石鼓、嵩阳入席“四大书院”之争
在1998年，国家邮政局在商丘举办了“四大书院”邮票首发仪式，其中所选的书院是“应天书院、岳麓书院、白鹿洞书院、嵩阳书院”。此次没有选石鼓书院主要原因是它在抗日战争期间毁于战火，专家学者们到石鼓书院实地考察时只有山石残垣，而不见书院，故此才改选嵩阳书院。
但也有学者认为历史上的四大书院，应当是前面三大书院加上石鼓书院。如张正藩的《中国书院制度考略》里，论述宋初的四大书院时，即持此说。
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