公元23年，在今河南省平顶山市叶县一带爆发了一场著名的大战，即昆阳大战。此战中，刘秀兵力不足两万，竟然大败王莽的42万大军，成为我国古代军事史上的以少胜多的经典战例。
西汉末年，外戚王莽篡位，建立新朝。王莽得位不正，本就民心不稳，他在即位后，又一意孤行地开始复古和不切实际的变革，加上天灾不断，以至于天下大乱，民不聊生。各地纷纷揭竿而起反抗新朝的统治，以北方赤眉、南方绿林声势最大。
公元22年，刘秀、刘縯兄弟率舂陵义军加入反抗王莽的行列，后来与绿林军联合，先后在沘水、育阳等地大败新军。绿林军首领拥立更始将军刘玄称帝，复国号“汉”，建元“更始”更始帝派刘縯率10万大军围攻宛城，派王凤、王常和刘秀攻打昆阳、定陵、郾三县，三县皆下。
绿林军的实力越来越强，刘玄称帝成功地把王莽的注意力吸引过来了。王莽调整围剿战略，将重心从赤眉军转到绿林军。公元23年，王莽派大司马王邑集结各地兵力42万，从洛阳直扑昆阳，意图一举灭掉绿林军。当时驻守昆阳的绿林军只有八九千人，力量相差实在太悬殊，首领王凤想放弃昆阳逃跑，但刘秀坚持死守昆阳，并派人去附近搬援军。
双方兵力差距如此大，刘秀为何还要坚持死守昆阳呢？我们先来了解一下昆阳，即今河南叶县。叶县位于河南省中部偏西南，黄淮平原与伏牛山余脉结合部，面积约1387平方千米，人口约89.74万人。叶县盐矿资源丰富，储量3300亿吨，品位居全国井矿盐之首，被称为“中国岩盐之都”成语“叶公好龙”大家都很熟悉，这个叶公就是春秋时期楚国封在叶邑的大臣沈诸梁，号为“叶公”
昆阳故城位于叶县老城区，周长约3公里，如今残存的城垣只有约2公里，两米多高。城外有护城河，宽约27米，深约4.5米。古昆阳城虽然不大，但是城池坚固，外加护城河防护，确实易守难攻。
图-叶县古城。
昆阳城南北各有一条河流，南面的是灰河，古称昆水，发源于鲁山县樱桃山，流经叶县、舞阳，在北舞渡汇入沙河。城北的河流是沙河，发源于鲁山县伏牛山的木达岭，流经平顶山、宝丰、叶县等地，在周口市西汇入颍河，长322公里。昆阳城被夹在沙河、灰河两条河流之间，王莽的42万大军加上各种猛兽军团，在此狭窄的空间却很难施展得开。
正是看到这点，刘秀才坚持死守昆阳。如果昆阳都受不住，去其他地方就更是只有死路一条，也只能放手一搏了。而且死守昆阳有个好处，就是可以吸引王莽大军的火力，给围攻宛城的刘縯争取时间。一旦昆阳失守，新军很快就能冲进南阳盆地，大哥刘縯将腹背受敌，这是刘秀坚持守昆阳的另一个重要原因。
王莽新军中也有能人，大将严尤对主将王邑说：“与其重兵困于昆阳小城之下，不如直接进攻宛，擒贼先擒王。”可惜王寻、王邑没有听严尤的，犯了兵家大忌。狭路相逢勇者胜，刘秀率12骑突围求援，冲出重重包围，从定陵和郾城搬来数千援军，和死守昆阳的王凤、王常里应外合，前后夹击围城的新军。几十万新军被一万多绿林军杀得人仰马翻，就这么全线崩溃了。
如果王邑听了严尤的建议，或者刘秀突围未能成功，又或者王凤等人决定投降时，王寻、王邑没有拒降，但凡有一条，历史就将是另外一个局面。只能说刘秀运气实在太逆天，简直如有神助，难怪被人称为“位面之子”
昆阳之战中，王莽新军主力精锐尽失，加速了新朝的灭亡。刘秀正是凭着昆阳之战中的杰出表现，赢得很多英雄豪杰的拥戴，为日后开创东汉200年基业打下了坚实的基础。
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