450年(宋元嘉二十七年,北魏太平真君十一年),魏太武帝拓跋焘率军反击宋的大举进攻,越过黄河、淮河,向南挺进至瓜步山(今江苏六合东南),饮马长江。
后因宋军沿江严备,魏军缺乏船只,更因为北方人不适应南方气候,军中流行瘟疫,只得于次年正月北撤。经过盱眙时,拓跋焘驱使丁零、匈奴、氐羌等族士兵筑长围攻盱眙,运东山土石以填堑,造浮桥于君山(在盱眙城北6里处)之川,切断了盱眙的水陆通道。
臧质在进入盱眙之前,先在颍川之战惨败,后臧质又率万余人北救。至盱眙(今江苏盱眙东北)附近时,魏帝已过淮河,臧质令胡崇之、臧澄之营于东山,建威将军毛熙祚据前浦,臧质营于城南。
魏军攻胡崇之、臧澄之二营,胡崇之等力战不敌,军散,皆为魏军所杀。魏军又攻毛熙祚,毛熙祚受重伤而死,宋军遂乱。臧质见魏军兵盛,按兵不敢救。当晚,臧质军也溃败,弃辎重器械,仅率700人退入盱眙城。
盱眙太守沈璞是个人才,早在王玄谟攻滑台时,他便修城墙,挖壕沟,积蓄器械钱粮,募集两千精兵准备御敌。魏军南下,周边郡县大多撤回江南,唯独他坚持守城。事后,还将功劳全部让给了臧质。
魏太武帝遣使送书函与盱眙城守将臧质,言及交战时将令非拓跋氏的丁零、氐、羌等别族部众冲在阵 前,他们若为宋军所杀,于魏国无所不利,并说其兵斗死正可减国中之贼。
臧质即将魏太武帝书函送与魏军士卒,晓谕他们不要为之卖命,并出赏格购魏太武帝的首级,以瓦解魏军。魏军以钩车钩城楼,城内宋军系以大索,数百人呼喊着一起牵拉,车不能退。
至夜晚,用大桶垂卒出城,截其钩,获得钩车。魏军又以冲车攻城, 因城坚固,冲车难以奏效。魏军遂肉搏而上,轮番登城,杀伤以万计。
连攻3旬未能克。时魏军又多染疾疫,五十万大军伤亡过半,又闻宋遣水军从东海入淮水,并令彭城守军断魏军归路,魏太武帝遂率部于二月燃烧攻具退走。宋军因兵力少,不敢追击,仅出动若干船只,佯欲北渡淮水截其后,以促魏军速撤。
南朝宋军在这次战役中击败拓跋焘的北魏军队,取得了胜利,极大的鼓舞了南方军民的爱国热情。
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