三国时期天下大乱，英雄辈出，这一时期是我国历史上涌现出猛将最为繁荣的时期。魏蜀吴三国中，又以曹魏帐下的猛将数量最多，号称“文臣如云，武将如雨”。在今天看来，曹操手下的武将却不如刘备手下关张赵云等五虎上将出名，尤其是罗贯中写了《三国演义》之后，人们总结猛将排行为“一吕二赵三典韦 ，四关五马六张飞”，把吕布排在第一位，刘备手下占了四位，曹操手下只有典韦一人上榜。
然而事实上，在明清之前的很长时间里，人们根据正史给三国猛将排名，却远远不是这样的。《三国志》当中，当刘备手下的“五虎上将”遭遇曹操手下“五子良将”时，蜀国排名第一的关羽虽然击败了于禁，却败给了五子良将中排名倒数第一的徐晃，可见事实上，五虎上将的最高水平，只是五子良将的中下游水平。
唐朝时曾经册封了西周开国名臣姜子牙为武成王，并且将历朝名将设置了一个“武成王六十四将”在姜子牙庙中供奉。六十四将中，三国上榜为历代最多，共有九人，而以曹操手下“五子良将”之首的张辽排在第一位。
事实上，曹操手下“五子良将”的地位的确是被大大低估了，首先是因为史书在排列武将时，不得不将曹操那些出类拔萃的宗族曹氏、夏侯氏排在他们前面，而且曹操手下的文臣谋士数量也极多，陈寿作《三国志》，按照老规矩把文臣排在武将之前，所以张辽等人只排在《三国志·魏书》的第十七章。
张辽一生经典战役无数，历经丁原、董卓、吕布、曹操父子等人帐下为将，除了跟随吕布打了败仗之外，几乎没有败绩。其一生最经典的战役莫过于公元214年爆发的合肥之战，当时曹操去汉中征讨张鲁，只留给张辽少数兵力镇守合肥。而孙权带领十万大军，趁机度过长江，准备攻取合肥，夺取中原。
孙权此战可以说倾尽全东吴之力，把手下能征善战的大将全都带上了，吕蒙、陆逊等人尽在其列。但是结果呢?张辽按照曹操临走时留下的书信要求，等孙权刚刚到岸边，就带领800人冲击东吴的十万大军。魏军杀死了东吴多名大将，孙权吓得不敢动弹。而张辽杀出阵后，发现还有一部分魏国士兵没有跟出来，直接再杀入吴军中把这些人接应出来，如入无人之境。
整个合肥守军也不过七八千人，但是被张辽这么迎头痛击，吴军失去了锐气，十万大军攻城十几天一点成果都没有，东吴反倒损失了很多大将，而且军队染上了瘟疫，孙权只好下令撤军。这个时候张辽又带了军队追击，结果孙权因为托大要给大军殿后，反而被张辽所包围。张辽不认识孙权，才让他逃走了，后来从抓到的俘虏那里得知自己曾经与孙权只有几十米的距离，张辽后悔不已。
历史上以少胜多的例子很多，但是以有限兵力，主动进攻数十倍之敌，险些活捉对方君王的战例，仅此一次。以至于曹操2年后再次与孙权交战，到达合肥巡视当年张辽出战的地方，仍然“叹息者良久(《三国志·张辽传》)。”而孙权也算是被张辽吓破了胆。曹丕称帝后，魏国内部不稳定，军队战斗力下滑。而此时的张辽已经年老，还生了病。这个时候孙权又到长江边上挑衅，曹丕就让53岁的张辽坐着船在长江上跟孙权对峙。其实这个时候的张辽已经不能骑马，死亡离他很近了。
史书记载，孙权听说张辽到了非常害怕，对手下的大臣说：“张辽虽病，不可当也，慎之!”年老，而且还生了重病的张辽，已让让孙权感到畏惧，而张辽也正在这一年对阵孙权的时候病死了。
相比较之下，现在流传的排在张辽之前的关羽、张飞其实要弱多了。虽然在关羽巅峰的时候，史书记载“羽威震华夏”，但其本质只不过是曹操当时担心被关羽突袭许都罢了，古代“华夏”指的只是中原地区。曹操心中对关羽的重视程度起初并不高，只是让五子良将中倒数第一的徐晃迎战。曹操为了稳妥也派出张辽前往，意思很明显，如果徐晃敌不过关羽，再上张辽，结果张辽还没到，徐晃就击退了关羽。显然，曹操也认为打关羽上张辽有点大材小用了。
而当年被张辽带领800人击败了十万人的东吴大军中，同样位列“武庙六十四名将的”吕蒙和陆逊都在，他们全部败于张辽之手。后来我们知道，关羽在荆州遇到吕蒙和陆逊，不仅兵败城破，连命都丢了。而张飞本来跟着刘备要去讨伐东吴为关羽报仇，结果还没出发就被自己手下杀死，而刘备在夷陵之战遇到陆逊，被一把火烧掉了生机。
吕蒙和陆逊显然是张辽完完全全的手下败将，但是他们却能够并不困难的击败刘关张的蜀国大军。从这里我们也可以看到，如果当年关羽投降曹操后，没有离开去追随刘备，假设后来曹操派他去合肥对阵孙权的10万大军，其结果必然是身首异处。这也就难怪唐宋以来，大家要把张辽排在三国武将第一了。
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