更始帝刘玄是一个什么皇帝？更始皇帝刘玄也实在太不像样了，他本来是没落的贵族，没有什么能耐，只因为当时新市、平林的几个首领要利用这个懦弱无能的刘家宗室去对抗精明强干的刘演，才立他为皇帝。
申屠建、李松他们打下了长安，就请他迁都。长安宫殿除了未央宫已经烧毁以外，别的宫殿大体上都还可用。更始住在长乐宫，就在前殿临朝。新市、平林、下江的将领和别的文武百官向他上朝拜贺，他简直害怕了。只知道搭拉着脑袋，不停地用手摩着席子[古人席地而坐]。别说发号施令，连话都说不上来。他对那些捧他上台的将领，只能尊敬他们，可是远远地躲着他们。他娶了赵萌的女儿为夫人，立她为皇后，拜他的丈人为右大司马，拜李松为丞相。朝廷大事全由他们两个人主持。他们请更始把功臣都封为王。朱鲔起来反对。他说：“当初高帝和大臣们立过约，非刘氏不得封王。现在咱们既然恢复汉朝的天下，就不该违反高帝的命令。”
更始自己不能作主，他不得不尊重别的绿林的首领，就不听朱鲔的话，也不管姓刘的不姓刘的，一共封了二十多个王，还封朱鲔为胶东王。朱鲔坚决推辞了。更始就拜他为左大司马。大臣、将军和宫里上上下下，包括厨师、火夫在内，都封了官爵。长安的老百姓给更始皇帝刘玄的朝廷编了一个歌：
灶下养，中郎将；
烂羊胃，骑都尉，
烂羊头，关内侯。
在外边的将军们不受朝廷的约束，他们爱怎么着就怎么着。各郡县的长官，有的是将军们自己设置的，有的是由更始任命的。皇帝和将军都可以下命令，命令又往往不一致，弄得长官们不知道该怎么办。
赵萌见这位皇帝姑爷像个木头人儿，就对他说：“不要老不开口。大臣、将军来朝见，总该应付几句。”正好有几个将军从外地回来，更始就想问问他们。可是这位整天在后宫和宫女们喝酒胡闹的皇帝，外面的事什么也不知道，有什么可问的呐？他想起以前也曾经会向抢劫回来的小兵问过话，就问那些将军们说：“你们抢来了多少东西？”这叫人家怎么回答呐？左右侍官都是前朝当过差的，他们听了，都张着嘴你瞧瞧我、我瞧瞧你，谁也没法替皇上遮盖遮盖。所以这么一个宝贝皇帝，难怪天下失望。
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