众所周知，在汉末各路诸侯之中，西凉集团麾下的强劲骑兵，是非常骁勇善战的。其中马腾马超之名，更是威震天下，令曹操刘备都为之赞叹不已。而无论是在哪个版本的三国故事中，马腾马超父子都无疑都是凉州集团的领袖人物;然而在历史上，掌控西凉军的话事人，却是看起来低调的韩遂。
在颇有影响力的《三国演义》中，韩遂作为马腾的结拜兄弟出场。在西凉军一系列的变动中，韩遂也一直听从马腾、马超父子二人的命令，俨然是一位没有主见的人。事实上，西凉集团在边境作乱三十余年，先后与董卓、朝廷、曹操对抗，都是出自韩遂的手笔。那么韩遂这个低调的凉州大佬，是如何走上这条道路的呢?不妨来看一下他的早年经历。
在东汉数百年的历史上，凉州境内因为羌族存在的原因，屡屡成为朝廷对羌人用兵的主战场。在此情形之下，凉州也自然成为了一个极度混乱的地带。那么此时的韩遂，又是什么身份呢?《三国志·武帝纪》注引《典略》曾提到：“遂字文约，始与同郡边章俱著名西州。”令人意料之外的是，韩遂竟然是个颇有威望的名士。一般这种人，往往会关心国家大事，而且不畏强权勇于谏言，韩遂也不例外。他有一次奉旨进京，就连时任大将军的何进都听说了他的名声，特地与他相见。
在这次宴会中，韩遂就开始发扬自己的名士精神了。于是便有了这么一番忧国忧民的谏言：“遂说进使诛诸阉人，进不从，乃求归。”众所周知，东汉末年的宦官专权，无疑让天下名士都对其痛恨不已。而韩遂能有这样一番发言，足以证明他对东汉王朝的未来，还抱有一丝幻想。只是此时的何进，还没有意识到宦官祸乱朝政的可怕影响力，便拒绝了韩遂的提议。
在回到凉州以后，韩遂很不幸的卷入了凉州内部的一场叛乱中。需要指出的是，韩遂本人在凉州境内很有威望，不少人往往称其为“凉州大人”。意思就是说，当叛军发动叛变之后，他们首先挟持了韩遂以及边章等人，以此来希望凉州士族的投靠。不难发现，此时的韩遂是被迫加入叛军中的。对此，《献帝春秋》中有着明确记载：“凉州义从宋建、王国等反。诈金城郡降，求见凉州大人故新安令边允、从事韩约(遂)。约不见，太守陈懿劝之使往，国等便劫质约等数十人。”
尽管韩遂是被迫加入到乱军中的，但是从他后来的表现来看，他不仅化被动为主动，还反客为主最终取得了这支集团的领导权。当然，这支凉州叛军内部，也是比较复杂的。其内部不仅有相当一部分是作战勇猛的羌人部队，还有一些强盗、流民、以及部分被策反的汉朝士兵。当韩遂主动成为联军中的重要人物以后，不少凉州城内的官吏和世家大族，也都纷纷加入了其中。
在凉州联军初具规模之后，韩遂便开始洗清自己身上的叛逆名声。他的政治口号，依然是他最初的主张，即以诛杀宦官为己任。就这样，越来越多的人开始加入到韩遂的麾下。据《三国志·武帝纪》记载：“金城边章、韩遂杀刺史郡守以叛，众十余万，天下骚动。”不到半年的功夫，韩遂手下的西凉集团便已经初步成型。紧接着，西凉集团便开始向三辅地区进攻，直接危及到了东汉朝堂的稳定局势。
在与朝廷的作战中，韩遂数次表现出自己的指挥才能，先后打败过皇甫嵩、张温等东汉宿将。中平三年(公元186年)，韩遂基本已经成为了西凉集团的领袖人物。据《后汉书·董卓传》记载：“韩遂乃杀边章及伯玉、文侯，拥兵十余万，进围陇西。”不久之后，陇西太守李相如也带着麾下的陇西贵族，加入到韩遂手下。凉州刺史耿鄙率众袭击韩遂，最终也败亡在了韩遂手中。这样一来，凉州其他大小势力，也都纷纷选择了归附。
在羌人中素有威望的马腾，也在不久之后与韩遂联合，共同推举了汉阳人王国为首领，“悉令领其众，寇掠三辅。”不过没多多久，西凉联军就遭到了皇甫嵩的重创，王国也最终死在了乱军之中。从韩遂的经历中，不难发现他是一个有眼见、有魄力、有威望的人。凉州联军在一系列的军事斗争中能迅速扩大，韩遂可谓“功不可没”。
韩遂在凉州集团的威望，从马超对他的巴结也能看出一二。据《三国志·马超传》注引《魏略》记载，当马腾父亲在曹操手下之时，马超便打算起兵作乱，为了获得韩遂的最大支持，马超还说出了这么一番让世人为之诟病的话来：“今超弃父，以将军为父，将军亦当弃子，以超为子。”马超的这一番话，让韩遂也是很顺心的。就这样，马超在韩遂的支持下，才最终有了底气，向北方霸主曹操发出了挑战。不得不说，韩遂此时在西凉集团中的地位，确实值得探究。
言归正传。以韩遂和马腾和西凉集团在遭受到皇甫嵩在之后，也消停了一段时间。但是马腾和韩遂二人，都是颇有手段的枭雄。在他们推举出的傀儡首领死后，凉州集团内部也出现了较大分歧：“遂等稍争权利，更相杀害，其诸部曲并各分乖。”在西凉集团中威望更高的韩遂，凭借自身优势，决定改变发展路线，最终从叛贼转型为了割据一方的枭雄。
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