北京大学，于1898年维新变法之际创建，当时名为京师大学堂，其创立之初就是我国最高教育学府。1912年，改名为国立北京大学。
北京大学是新文化运动的中心，也是五四运动的策源地，亦是中国宣传传播马克思主义和科学、民主两面旗帜最早的地方。
在北京大学的历任校长中，有一位民国历史上非常著名的校长，他一生辞职很多次，单有史料明确记载的就达24次。
他曾于1919年6月15日，发布《不愿再任北京大学校长的宣言》，当时是北洋政府掌权时期，他就毫不客气的质问北洋政府：“现在教育部来干涉，参议院也来干预，世界上有这种不自由的大学吗？我绝不再做不自由的大学校长。”
这个敢于直接质问北洋政府的人是谁呢？
他就是民国历史上著名的教育家、中华民国首任教育总长、国民党四大元老之一的蔡元培。
蔡元培，字鹤卿，又字仲申、民友、孑民，于1868年1月11日，出生于浙江绍兴山阴县的一户富贵人家。
蔡元培的祖父蔡嘉谟是当地颇有名气的商人，父亲蔡光普是钱庄的经理，所以蔡家的家境还是颇为优越的，家境好，家中的孩子自然会受到良好的教育。
蔡光普有七个孩子，蔡元培排行第四。
1871年，4岁的蔡元培进入家塾读书，开始学习传统启蒙教育。
然而，正所谓天有不测风云，人有旦夕祸福，
在蔡元培11岁的时候，他的父亲蔡光普却不幸因病去世了。
尚幸的是，蔡家家族中人众多，其家族庞大，所以在蔡光普去世后，蔡元培还是得到家族中人的照顾。
比如，之后，蔡元培曾寄居在姨母家学习，也曾得到六叔蔡铭恩的指导学习，蔡元培也不负众望，他学习刻苦，很快就熟读了儒家传统文学典籍，比如四书五经，正是由于这些，为他后来的古文功底奠定了良好的基础。
1884年，16岁的蔡元培通过考试，考取了秀才的功名。而到了第二年，也就是1885年，蔡元培就开馆收徒教书了。当然他在教书的同时，还准备继续学习考试。
1889年，22岁的蔡元培去杭州参加乡试，得以考中了举人。而也正是在这一年，蔡元培娶了他人生中的第一位妻子王昭。
蔡元培和王昭的婚姻，是父母之命，媒妁之言的婚姻，蔡元培在和王昭结婚前，并没有见过面。
不过由于蔡元培生性豪放，同时又有些大男子主义，所以他就希望王昭对他要绝对的服从，以至于两人结婚后，常常吵架。
蔡元培结婚后，于1890年，前往北京参加会试，得以考中进士，并顺利进入翰林院担任庶吉士的职务。
此时蔡元培不仅有名气，而且还有一份不错的职务，按理说他生活的应该不错，但其实不然。
蔡元培有着深厚的家国情怀，他很想为国效力，然而当时清王朝的腐败却让他很失望，特别是在甲午战争后，清朝又签订了丧权辱国的条约，蔡元培对此极其悲愤。
在这样的情况下，蔡元培就对传统的思想有了排斥，于是转而开始接触西方的新思想。
而正是因为，蔡元培自从在1900年开始接受西方新思想后，就对婚姻和女权有了重新的认识。从而使得蔡元培和王昭之间的夫妻感情有了好转。然而，让他们没有想到的是，没多久，王昭却因病去世了。
后来蔡元培看清了腐朽的清王朝已经积重难返，所以就辞职回到了老家，不久就在老家绍兴中西学堂，担任校长之职。
在蔡元培担任绍兴中西学堂校长的时候，他开始改革创办新式教育，但学校中的守旧派人员，却对他的改革不断的强行干涉，这让蔡元培很生气。
结果一气之下，就辞职离开了。
1901年夏，此时蔡元培的妻子王昭已经因病去世，34岁的蔡元培就到了上海代理澄衷学堂校长，也就是如今的上海市澄衷高级中学。
同年9月，蔡元培又去南洋公学经济特科班任教，南洋公学就是上海交通大学的前身。
这时王昭已经去世，所以蔡元培在上海期间，很多朋友就劝他再娶续弦。
由于蔡元培的名气很大，所以他续弦的消息传出去后，结果每天都有大批的媒人前来为他保媒说亲。
蔡元培对此也很无奈，为了避免再这样下去，他就提出来五个娶妻条件：
第一，是不缠足的女性。第二，是识字的。第三，是男子不得娶妾，不能娶姨太太。第四，如果丈夫先死，妻子可以改嫁。第五，意见不合，可以离婚。
蔡元培的这五个条件一出，顿时间把那些说媒的都吓跑了。
因为这五个条件，在当时而言，都可谓是惊世骇俗之举，比如不缠足，丈夫死，妻子可以改嫁。
当然，蔡元培虽然提出了这五条“苛刻”的条件，但上海毕竟是大城市，自然不缺才女，再则也是缘分是注定的。
当时江西名士黄尔轩有一位女儿，名叫黄仲玉，她不仅有学识，而且还不缠足，重要的是，她被蔡元培提出的五条“苛刻”的条件所吸引。
当然蔡元培也觉得黄仲玉是符合自己的娶妻标准，所以就请朋友撮合。
没过多久，也就是1902年元旦，蔡元培和黄仲玉结婚，并举办了盛大的婚礼。
蔡元培的第一次婚礼，是中国式的传统婚礼，而这一次，却是中西合璧的婚礼。这也标志着蔡元培在思想上的转变。
1902年，蔡元培和蒋智由等人在上海创办中国教育会，由蔡元培担任会长。
1904年，37岁的蔡元培在上海和陶成章等人组建光复会，蔡元培担任会长，陶成章为副会长。
到了第二年，也就是1905年，中国同盟会成立，同盟会是由兴中会、华兴会、光复会合并而成，孙中山被推选为总理。光复会并入同盟会后，蔡元培为同盟会上海分会的负责人。
1911年，辛亥革命爆发，清王朝在辛亥革命的打击下，最终走向了灭亡。
辛亥革命爆发时，蔡元培正在国外留学。辛亥革命爆发后，同盟会元老、上海都督陈其美电请蔡元培回国，蔡元培接到电报后，就从国外回到上海。
1912年1月，中华民国临时政府在南京成立，此时45岁的蔡元培出任南京临时政府的教育总长。
这时蔡元培主张实行新式教育，作为教育总长的他，这时雄心万丈，但正当他本想大展拳脚的时候，没过多久，袁世凯却取了革命的胜利果实，结果让北洋政府掌握了权利。
当时北洋政府，虽然仍然让蔡元培出任教育总长之职，但这只不过是表面的，意义已经发生了很大的转变。
后来随着袁世凯的权利越来越大，再则政府内阁中的国民党人员又遭到排挤，蔡元培悲愤之下，就辞去了教育总长的职务。
蔡元培辞去教育总长的职务后，就带着家人再次出国去德国留学，后又前往法国考察，期间，蔡元培在法国和志同道合的人士组织了华法教育会，组织国内的有志青年以勤工俭学的方式来法国求学。
值得一提的是，正是由于蔡元培组织的这个活动，对中国历史产生了很大的影响，因为之后有很多的有志青年，就是通过这个活动前往法国求学的。而重要的是，有一大批学生，也正是在法国接触和接受马克思主义的，其中的代表人物比如有周恩来、邓小平、陈毅等等。
而此时国内的形势却变化莫测，袁世凯由于权利大了，就有了做皇帝的野心，以至于做出了恢复帝制、登基称帝的闹剧，结果此事一出，举国哗然。
袁世凯称帝的消息一经公布，顿时间遭到了国内外的强烈反对，很快就让袁世凯陷入了众叛亲离的地步。
1916年6月，众叛亲离的袁世凯，被在悲疾之下离开人世。
袁世凯去世后，黎元洪继任总统，当即宣布恢复民国初年的《临时约法》，在这样的情况下，很多在国外流亡的革命党人相继回国，其中49岁的蔡元培则从法国回到上海。
不久，北洋政府的教育总长范源濂，让蔡元培出任北京大学校长。
当时有一些朋友劝蔡元培不要出任北京大学校长之职，因为北大当时的问题很难解决，如果处理不当，会影响到自己的名望。
但孙中山却劝蔡元培应该出任北大校长之职，并劝蔡元培应该把革命的民主思想带到北洋政府的中心。
蔡元培听了孙中山的建议，觉得在理，于是就前往北大上任。
蔡元培出任北大校长后，就开始大刀阔斧的进行改革，比如蔡元培改革了北大领导体制和北大学科学制，创办科研机构，倡导平民教育，以及男女同校学习等等。
蔡元培除了在学校的体制上改革外，还积极的改变学生的旧观念。
因为在以前，读书就是为了做官，做官就是为了名利，有的是为了将来贪污发财。所以蔡元培认为，学生应该是以学术研究为主，不能将大学看作是升官发财的天梯，因此他倡导学生要做一个有人格魅力、有道德修养、以及对国家和人民有用的人。
当然，学习在学生，而施教则在老师。学生的学习如何，学校的水平如何，很大一部分因素是取决于老师的水平，蔡元培自然知道这个道理，所以蔡元培就大胆的引入了一大批的优秀人才和社会名流。
当时蔡元培决定，北京大学一切以学术为主，只要不影响教学，只要有真才实学，可以不论年龄、思想倾向、资格、国籍，都可以聘请。
所以，在蔡元培的主张努力下，使得为北大聚集了一大批的优秀师资人才，比如有陈独秀、李大钊、鲁迅、刘半农、辜鸿铭等等。这些人，有的是社会名流，有的是学术大家。
经过蔡元培的大力改革整顿，让北京大学的老师团队，成为了当时国内最年轻、最有进取精神、最朝气蓬勃的团队。
在蔡元培的努力下，北京大学在短短的几年内，就成为了国内屈指可数的高等学校。
也正是因为蔡元培对北大的大力改革和整顿，让北大师生充满活力，让北大青年具有深厚的家国情怀，得以让北京大学成为了新文化运动的中心，成为了五四运动的策源地，成为了中国宣传传播马克思主义和科学、民主两面旗帜最早的地方。
1920年年底，蔡元培的妻子黄仲玉离开人世。
到了1923年1月，蔡元培由于不满北洋政府教育总长彭允彝，所以就提出辞职，离开北京南下。
黄仲玉去世后，蔡元培又一个人生活，朋友们为了他的生活考虑，就劝他续弦。1923年7月10日，54岁的蔡元培和33岁的周峻在苏州留园举行盛大的婚礼。他们虽然在年龄上相差了22岁，但他们婚后还是非常恩爱。
1924年1月，在国民党第一次全国代表大会上，蔡元培当选为候补中央监察委员。
1926年，广东革命军开始北伐，蔡元培积极的配合北伐战争，参加革命活动。
在抗战时期，蔡元培亦积极的开展和投身于抗战救国的运动之中，
1940年3月3日，蔡元培在香港的住所，不幸跌倒，虽然他被送往医院抢救，但不幸的是，在3月5日时，蔡元培还是离开了人世，当时他72岁。
蔡元培去世后，蒋介石在重庆不仅为他举办追悼会，而且还亲自主持公祭。而在延安，也举行了追悼会，当时毛泽东在唁电中称誉蔡元培：“学界泰斗，人世楷模。”
蔡元培是中国近现代教育的倡导者，其主张从家庭教育、学校教育、社会教育三方面实施。
蔡元培一生，致力于废除封建主义的教育制度，奠定了中国新式教育的基础。为我国的教育、文化等领域的发展，作出了重大贡献。
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