哥白尼出生于波兰的富商家庭,他10岁丧父,由舅父瓦兹洛德大主教抚养,受到了良好的教育。他少年时代就对天文学有浓厚兴趣,中学时,在老师指导下,制造了一具按照日影确定时刻的日晷。1491年,哥白尼以优异成绩考入克拉科夫大学,学校的人文主义者、数学家和天文学家布鲁楚斯基对他影响很大,哥白尼经常向这位学者请教天文学和数学方面的问题,还学会了用天文仪器观测天象。
大学毕业后,哥白尼在舅父的资助下前往意大利。1497~1500年,他在博洛尼亚大学读书,除教会法规外,还同时研究多种学科。
尤其是数学和天文学,并与该校的天文学教授、意大利文艺复兴运动领导人之一的诺法拉交往甚密,他们时常一起观测宇宙,记录数据,研讨前人有关天文学的著作。哥白尼了解到,早在公元前3世纪,古希腊天文学家阿里斯塔恰斯就曾提岀过地球绕太阳运行的概念,并首先测定了太阳和月亮对地球距离的近似比值,但后来遭到宗教势力的反对。为了直接阅读这类著作,哥白尼学会了希腊文。天文测量的实践和对前人著述的钻研,使他对地球中心说产生了怀疑。地球中心说是古希腊晢学家亚里士多德提出来的,2世纪,罗马天文学家托勒密又加以推演论证,使它进一步系统化了。地心说认为地球静止不动地居于宇宙中心,日月星辰都围绕地球运转,这一学说被基督教会奉为真理,成为神权统治的重要理论基础。
1506年,哥白尼回到祖国,在弗罗恩堡大教堂担任教士。这使他有了一定的社会地位和物质保障,得以继续从事天文学和科学实验活动。为了研究方便,他特意选择了教堂围墙上的箭楼做宿舍兼工作室,他在里面设置了一个小小的天文台,用自制的简陋仪器,开始了年长达30年的天体观测。正是在这里,他写下了震惊世界的巨著《天体运行论》,而其中选用的27个观测事例,有25个是他在这个箭楼上观测记录的。《天体运行论》共有6卷,在书中,哥白尼大胆地提出:太阳是宇宙的中心,所有行星都围绕太阳运转;地球不是宇宙的中心,而是绕太阳运转的一颗普通行星。”“人们每天看到的太阳由东向西运行,是因为地球每昼夜自转一周的缘故,而不是太阳在移动。”“天上的星体不断移动,是因为地球本身在转动,而不是星体围绕着静止的地球转动。”“火星、木星等行星在天空中有时顺行,有时逆行,是因为它们各依自己的轨道绕太阳转动,而不是因为它们行踪诡秘。”“月亮是地球的卫星,一个月绕地球转一周。”
哥白尼的太阳中心说,科学地阐明了天体运行的现象,推翻了长期以来居于统治地位的地球中心说,从根本上否定了基督教关于上帝创造一切的谬论。尽管他的学说仍然坚持宇宙中心和宇宙有限论,但却把天文学从宗教神学的束缚中解放出来,实现了天文学的根本变革,在近代科学的发展上具有划时代的意义
然而,这本伟大著作的面世确是相当曲折的。哥白尼深深了解自己学说的颠覆性影响,慑于教会的强大力量,他迟迟没有将书稿送去付印出版。直到他病重时,才由唯一的弟子雷提卡斯将书稿送至德意志的纽伦堡出版。1543年5月24日,70岁的哥白尼终于收到了《天体运行论》的样书,那时他的眼睛已经失明,据说他只用手摸了摸样书的封面,就与世长辞了。《天体运行论》岀版后,果然遭到了罗马教廷的激烈反对,被列为禁书,就连宗教改革家马丁·路德也辱骂哥白尼是个傻子,居然想推翻《圣经》的权威论证。直到300多年以后的1882年,罗马教皇才最终承认了哥白尼学说是正确的。
哥白尼不仅仅是一位伟大的天文学家,他还在众多方面取得了突出成绩。他精通拉丁文和希腊文,对古希腊罗马的文学颇有研究;他绘制过埃尔门兰德地区的地图,设计过埃尔门兰德各城市的自来水系统;他的医术大名远扬,连教区外的人也常来请他治病;他甚至写过本《货币的一般理论》的经济学著作,主张实行货币改革,限制货币发行量,以抑制因为货币贬值而给国内市市场带来的混乱。
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