东汉光武帝建武二年(26年)，是刘秀即位称帝的第二年。在定都洛阳之后，刘秀将宫室修葺一新，派侍中傅骏去新野迎回阴丽华。夫妻一别三年，再相聚时，刘秀已拥有天下，今非昔比，更有一番感叹。郭氏和阴氏都封为贵人，不分高下。
到了五月，群臣上表请立皇后。这可使刘秀犯难了。名义上，他把阴氏和郭氏都当作正妻，但皇后只能立一个。选谁呢?若按先朝故事，或立原配，或立生下皇长子的妃嫔。那么阴丽华为原配，当立；郭圣通又替刘秀生长子刘疆，也当立。
若按皇帝本人的宠幸程度，那么，实际上光武帝从内心更喜欢阴贵人。一则阴贵人美貌绝伦，心地宽仁；二则他同阴贵人长相别离，一旦重聚，两情更浓，不象郭贵人朝夕伴侍左右，反觉淡而无味。
但是，一个重大的现实原因，使刘秀在择皇后的天平上，不得不将砝码移向郭圣通一边。
原来，就在这一年春天，真定王刘扬，即郭圣通的母舅因不满光武帝背信违约(当初刘秀借刘扬兵力攻打王郎时，曾许愿将来立刘扬为帝)，在河北起兵谋反。
刘秀派将军耿纯用计诛杀了刘扬及两个兄弟，收复真定，之后，又恩威并施，仍封刘扬子刘德为真定王。尽管郭贵人与此事毫不相关，但作为罪人的亲属，其地位总是受影响的。
然而，矫揉造作是刘秀的最大特性，他考虑到，越是在这种时候，越应当厚待郭贵人，以显示自己的恩德和宽容，这样，才能笼络郭氏背后的北方刘系势力。
因为，当时的刘秀政权，不仅有未归附刘秀的，仍在北方割地称雄的刘氏宗室，而且在朝内也有不少代表北方刘系势力的文武大臣。果然在大臣们庭议时，也分为两派意见；南阳集团赞成立阴丽华，北方集团则希望立郭圣通。
在利益和个人情感的交织中，刘秀矛盾重重，思想斗争很激烈，异常地心烦意乱。
这天，他来到阴贵人住的宫院，阴贵人见他闷闷不乐，连忙询问发生了什么事，他便将心事和盘托出，想试探一下阴贵人的态度。阴贵人一听，立即跪下，再三恳请说：“臣妾得以侍候陛下左右，心已足矣，立后之事，万万不能从命。
郭贵人已有子，当立为储君，母以子贵，皇后之位非郭贵人莫属。况且陛下多年来戎马倥偬，郭贵人常侍左右，出生入死，陛下切不可忘!”说罢，流泪不止。刘秀大为感动，连忙将她亲手扶起来。当夜，阴贵人在枕旁仍是喁喁切切，劝说不止。
这样，便促使刘秀打定了主意。
第二天，诏令下，册立郭贵人为皇后，子刘疆为皇太子。宣读完毕，群臣大出意外，因皇帝宠爱阴贵人，人所共知，于是，人人都称颂光武帝宽厚柔道，堪为圣德之君。
册立皇后之后，刘秀对阴贵人更加宠爱，每次出征，都把阴贵人带在身边。阴贵人生的大儿子刘阳，就是在出征途中分娩的。刘秀特别喜欢这个儿子，说他有奇才，十岁通《春秋》，是个奇童。
建武十五年(39年)，刘秀下令各州郡清点户口和垦田数。各州郡刺史、太守们纷纷据实汇报上来，只有陈留郡(治所在今开封市东南)在奏报上夹入一张字条，上写两句话：“颍川弘农可问，河南南阳不可问。”意思叫皇帝不必追查河南和南阳一带的户口、田亩数。
光武帝不明白是怎么一回事，问太守这张纸条从何而来?太守说是街上捡来的。光武帝以为是图谶之说。
这时，站在一旁的皇子刘阳心下明白，便进言道：“河南为陛下所居之城，必多近臣；南阳为陛下家乡，必多近亲。故田亩户口大大超过数量，不希望陛下细加查问。”
光武一听，感到十分有理，派人去查究，果然是一些豪强大族为逃避人丁税和田亩税，对人口和田亩数多所隐瞒，又怕皇帝追查，便编造图谶，哄骗皇帝。通过这件事，光武帝觉得刘阳大有治国之才，后悔皇太子立得太早。
光武帝宠爱阴贵人及皇子刘阳，时时让郭皇后有所感觉，她教养再好，也免不了妒忌，免不了恐慌，一有妒忌之心，又免不了口出怨言，使光武帝生气。于是，两人在感情上就越来越对立。
其实，到这时候，郭圣通的皇后地位已经发生了动摇，假如郭圣通明智一些，就应忍气吞声，小心谨慎，但出身王家的郭氏生性娇惯，反而对刘秀冷嘲热讽，更使刘秀反感。
更可悲的是，这时的郭皇后已经没有了靠山，北方的刘姓集团早被征服的征服，归顺的归顺，刘秀已没有必要再维护这个用作统战的“工具”了。
于是，到建武十七年(41年)十月，刘秀突然发布诏书，谴责郭皇后“数违教令，有吕(雉)、霍(成君)之风，“岂可托以幼孤，巷承明祀?”又赞扬阴贵人恭俭有德，“宜奉宗庙为天下母。”
诏令一出，非但郭圣通毫无思想准备，即令朝中大臣，也觉得十分突然。皇帝既已决定，谁敢斗胆劝谏使皇帝收回成命?郭圣通只得交出玺绶，伤心黯然离开住了十六年之久的中宫，搬入别院居住。
在废后这件事上，刘秀也表现出娇揉造作的风格。他第一没有废皇太子刘疆，第二将郭圣通所生次子刘辅封为中山王，第三又让郭圣通进位“中山王太后”，以示优待。
所以这位被废皇后的遭遇比起前代任何一个废后来，都要幸运得多。非但如此，刘秀还对郭圣通的娘家恩礼有加，封郭圣通的弟弟郭况为阳安侯，升大鸿胪(九卿之一)，其他堂兄堂弟也都封侯。
此后光武帝常亲自驾临郭况府中，同公卿诸侯会聚，宴饮，赏赐金钱、玉帛无数，以至长安官民当时称郭况的家为“金穴”。
建武二十六年(50年)，郭圣通的母亲病死，光武帝率文武百官亲自前去送葬，追赠已故郭圣通的父亲郭昌为阳安侯，将郭昌的遗骸从真定运往洛阳，同郭圣通母合葬。
过了两年，即建武二十八年，郭圣通在抑郁中死去。光武帝将她隆重下葬，又念及郭圣通生前的一段恩爱之情，将自己的第四个女儿淯阳公主下嫁郭况的儿子郭璜。凡有封赏。对阴家和郭家都一样，郭家仍保持郭皇后在世时的荣宠。
刘秀的这些做法，很是使人不解，既然如此厚待郭家，又为什么要废掉郭皇后?后人有不同的猜测。有人说，刘秀对阴氏和郭氏都有情，不忍厚此薄彼，所以，皇后轮流做，废郭之后，不能亏待郭家。
又有人认为，刘秀内心更喜欢阴丽华，所以最终同阴丽华白首偕老。反过来厚待郭圣通是因为他一向虚伪做作，号称“以柔道治天下”，以此博取一个“贤君”的名声。
刘秀废郭皇后之后，太子刘疆坐卧不宁。当时，有个名叫郅恽的殿中侍郎提醒刘疆：“你的地位已岌岌可危，不如自动辞去太子名位，奉养母亲，以保平安。”
刘疆觉得有理，便向父亲请求让位。刘秀还假装拒绝，刘疆深知父亲的脾性，拜托其他勋戚大臣代他再三请求，刘秀才表示接受下来。建武十九年(43年)，刘秀下诏，改为刘阳为皇太子，刘疆改封东海王，诏书还赞扬刘疆“崇执谦退”。
阴丽华当了皇后之后，仍然保持洁身自好的品性，史书记载她说：“皇后在位，恭俭少嗜玩，不喜笑谑，性仁孝多矜”。到建武中元二年(57年)刘秀死，皇太子刘庄(刘阳改名为庄)即位，阴丽华当了皇太后，她死于明帝永平七年，死时六十岁。死后，同光武帝刘秀合葬于原陵。
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