佛经的形成过程是与佛教的发展相始终的，按照佛教发展的时间顺序，最早形成的是小乘佛教三藏，之后形成的是大乘佛教三藏，最后形成的是密宗三藏。
小乘佛教三藏的形成
根据小乘佛教典籍的记载，印度佛教史上共举行过四次有名的结集。所谓结集，是指释迦牟尼入灭之后，由佛教徒所举行的回忆释迦牟尼在世时的言论，并加以谈论、核实的会议。经过这四次结集，小乘佛教三藏逐渐形成了一个完整的系统。
1、小乘佛教的第一次结集：
释迦牟尼去世90天后，为了防止僧团中出现更多的比丘破坏戒律，大迦叶尊者召集500位阿罗汉在七叶窟举行佛经的第一次结集。
结集首先由优波离尊者背诵了佛家戒律，形成《律藏》，全名为《八十诵律大毗尼藏》，由于书中每条戒律都是经过大众的询问和解答而确定的，所以被视为佛陀所亲制的戒律，为一切戒律的根本。之后由阿难回忆佛陀的教法，形成《阿含经》，这是释迦牟尼成道后，最初对五比丘所授之法，其中包含了四圣谛、八正道、十二因缘等佛教最根本的教义，被认为是最接近原始佛学的佛典。
2、小乘佛教的第二次结集：
释迦牟尼圆寂110年后，以耶舍长老为首的700名僧众，在毗舍离进行第二次结集。此次结集就毗舍离比丘提出的十条戒律（即十事）展开讨论，集会上少数有地位的长老判定十事为非法。对于这次结集的决定，毗舍离的僧侣颇不信服，于是另举行约有万人参加的会议，并判定上述十事为合法，就此形成了大众部和上座部。
3、小乘佛教的第三次结集：
释迦牟尼圆寂226年后，在阿育王统治时期，由于阿育王推崇佛教，每天在鸡园寺中供养上万名出家人，其中也有许多外道，因而经常引起争端。于是，目犍连子帝须召集1000名僧众，在华氏城（即波多厘子城）进行了第三次结集，重新整理了《阿含经》。会后，目犍连子帝须将各派不同的论点整理出来，形成《论事》，这是佛教史上第一部论著，对佛教文献的丰富起了重要作用。
4、小乘佛教的第四次结集：
释迦牟尼圆寂674年后，在迦腻色迦王统治时期，500名比丘以世友尊者为上座，在迦湿弥罗（今克什米尔）举行了第四次结集，会上对以前所有的经、律、论三藏进行了总结，并对三藏作了注释。现在前两种注释已经失传，只有后一种注释保存下来，形成《大毗婆沙论》，至此小乘佛教的三藏基本成型。
大乘佛教三藏的形成
在印度佛教史上，相传大乘佛教经典的出现与龙树菩萨有关。根据龙树菩萨的传记，龙树在出家受戒后，不到三个月就已经读完了小乘佛教全部典籍。后来，当他有一次路过雪山，在雪山的塔中遇见了一位老比丘，并从比丘那里得到了《摩诃衍经》。虽然他仔细阅读了《摩诃衍经》，仍未参悟佛法的奥义，因此他就在水晶房中静坐深思，冥想佛法的玄妙。这时大龙菩萨怜悯他的处境，就带他到海中的龙宫，并将诸部深奥的方等经典传授给他。后来，龙树菩萨在参悟了《摩诃衍经》和诸部方等经典后，创建了中观学派，大乘佛教理论完全建立。
现在，我们将大乘佛教经典根据时间划分为早期大乘经和续出的大乘经，早期大乘经主要是由方等经发展出的《般若经》、《华严经》、《法华经》等佛教经典，而续出的大乘经主要是公元4~5世纪左右出现的《涅槃经》、《胜鬟经》、《解深密经》、《楞伽经》佛教经典等。
密宗三藏的的形成
密宗是印度佛教的最后形态，以《大日经》和《金刚顶经》为主要经藏。
《大日经》形成于公元7世纪的中印度，相传是大日如来在金刚法界宫为金刚手秘密宣说的佛经。此经主要为众生开示了本有本觉曼荼罗，即众生本有的净菩提心，并宣讲了身、语、意三密方便等密宗基本教义，另外还介绍了曼荼罗、灌顶、护摩、印契、真言等密宗修行方法。
《金刚顶经》是密宗金刚界的根本大经，相传共有10万颂。此经阐述了大圣释迦牟尼佛祖的终极善性理念，显示了宇宙真实的密法和密宗修行者的粗、细、微、精、妙诸脉，也阐明了即身成就、生命永恒的密宗要义。
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