1644年的怀庆之战，是李自成的最大失策，是南明弘光朝最好的机会，是清朝多尔衮及时调整战略的转折点。
怀庆战役在历史上并不起眼，在李自成的大顺军与清军的战斗中，前有山海关大战，后有潼关之战，都被称为大顺和大清的国运之战，小小的怀庆之战，似乎无论如何也称不上什么大战。
别被战役的规模欺骗了，怀庆之战决定了当时天下的走势。
怀庆之战，发生在1644年10月，大顺军出兵两万余人东渡黄河，进攻清朝控制的河南怀庆府。
怀庆总兵金玉和领军出战，在柏香镇与大顺军遭遇，金玉和与副将常鼎、参将陈国才阵亡。
随后，大顺军围攻怀庆府城沁阳。
怀庆之战，战役本身最大的意义是击毙了金玉和。他的职务是梅勒额真，也就是副都统，署怀庆总兵，是正二品的武官。
它所带来的变化却远远超过了战役本身。
这是清军入关以来，阵亡的最高级将领，在心理上对多尔衮打击颇大，让他意识到原来大顺军还是有点战斗力的，不像他认为的那么不堪。
于是，他立即调整战略，将原本带兵南下的多铎调回河南，援救怀庆，这一调，完全改变了原本的战略，也改变了天下走势。
在山海关之战被击败后，李自成一路西撤，放弃了北直隶、山西等大片土地，直接退回了陕西。
退回陕西的李自成，已经退无可退，不过清军经过千里追击，也到了强--之末，主力回北京休整，也给了大顺军喘息的机会。
这时候，北京的多尔衮被胜利冲昏了头脑，做出了两路出兵，同时进攻大顺和南明的决定。
这对李自成其实是个利好消息，因为对手分兵了。
大顺虽然连遭失败，元气却未失，还有数十万兵力，阿济格的人马不超过十万，又是长途奔袭，大顺军以逸待劳，既有主场优势，又有人数优势，绝对可以一战。
以当时八旗的体量，支撑不起一场大的失败，如果能击败陕北阿济格这路清军，将对时局产生重大影响。
往近了说，取胜后李自成可以再次东征，收复失地，威胁北京。往远了说，如果八旗军损失惨重，会威胁到清朝的统治，已经归降的地区可能发生起义，投降的明军明将们也可能反叛，产生连锁反应，如果这样，多尔衮可就悬了。
多尔衮派遣多铎领军南下，直扑南京，目标是灭亡南京弘光政权，就时机来看，并不是个好的选择。
对比一下之后第二年多铎攻明的时机可以看出。
1645年，多铎平定中原后，再次领兵东下。这时候弘光政权发生内乱，武昌的左良玉与南京的首辅马士英不和，以“清君侧”为名率大军东征南京，马士英抽调江北四镇的主力在安徽一带与叛军激战，弘光的江北防线顿时空空如也，多铎一路进军，如入无人之境，两个月不到，克扬州，下镇江，兵不血刃占领南京。
如果时间提前一年多，按照多尔衮的方案南下的话，弘光政权在江北防线还拥有数十万的军队，虽然刘良佐、刘泽清之流属于人渣，但高杰、黄得功还是能打一打的，多铎能否顺利拿下南京，则要打一个问号，如果武昌的左良玉再出兵增援，情况或许还会有所变化。
以上是一个方面，对于南明弘光政权来说，怀庆之战的发生，给他们带来了历史上最好的机会。
因为怀庆战役，多尔衮立即调整了计划，下令已领军出京的多铎立即停止前进，先救怀庆，再攻西安，清军主力都被吸引到了大顺军那边，后方相当空虚，只有豪格带着少量兵马防守长江一线。明军如果这时候能发动北伐，清军将两面受敌，对兵力捉襟见肘的多尔衮来说，将顾此失彼。
这事实上就是弘光朝最好的历史机遇，那他们为什么没动静呢？因为弘光朝制定的政策是“联虏平寇”
这是个愚蠢的策略，没能看清主要矛盾，认为能凭借政治手段与清朝和平相处，或者是学习南宋偏安江南，导致错失了这样大好的机会，随后不久，弘光政权就遭到了惩罚。
多尔衮率清军入关后，连战连捷，把李自成一路打回了老家陕西，不免得意忘形。狂妄之下，他制定了双拳同时出击的战略，任命英亲王阿济格为“靖北大将军”，统领吴三桂、尚可喜率兵西征，进攻陕北，直取西安。
同时任命豫亲王多铎为“定国大将军”，率领孔有德、耿仲明率兵南下，目标是南京的弘光政权。
是月，我大清世祖章皇帝，命英亲王阿济格为靖远大将军，率师西行讨李自成。复命豫亲王多铎为定国大将军，率师下江南。
在多尔衮眼里，只会打败仗的大顺军和不敢打仗的南明军，哪里是我战无不胜的八旗铁军的对手，不出三月，最多半年，全国将尽归我大清。
如果按照这个剧本走，清朝就危险了。
阿济格和多铎两路军队，哪一路也没有单独平定大顺和弘光的实力。
虽然大顺军和明军的战斗力都不如清军，但对清军来说，当时最主要的问题是人心未附。在战场上，八旗军可以击败对手，但人民普遍存在着抗拒心理。
有人或许认为，可以靠杀戮来进行恐吓，但问题是在两路进军，后方空虚的情况下，如果再背上杀戮的恶名，恐怕连原本占据的地方也要保不住，那些降兵降将，心思可是活络得很，一旦势头不对，立即就会扯旗造反。这点，在清朝数十年的统一战争中不断发生，甚至到了康熙朝三藩之乱时，还不断有投降的明朝将领响应起兵，在后方起义。
对刚入关的清朝来说，两路同时进军，同时挑战两个对手，风险巨大。
但是，怀庆之战的发生，改变了这一切。多尔衮幡然醒悟，急调多铎回师，赶跑了河南的大顺军后，直取潼关，与陕北的阿济格形成两路夹击大顺军之势。
上命多铎为定国大将军，统师南征，值河南奏流贼肆掠怀庆，诏先剿贼河南。
西安的李自成，本来已经统帅二十多万精兵北上增援陕北，走到一半，听说潼关遭受威胁，不得已再回军潼关，最终多铎在红衣大炮的助阵下，攻克了潼关，此战失败后，宣告李自成再也没有了再起的机会，从此一路溃退，直到在九宫山身亡。
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