春秋战国时期，是中国历史上的大分裂时期，几百年间发生过上百次大战，小战争更是不计其数，史诗级的大战也有几十起。而作为春秋五霸之首，战国七雄之一的齐国，在整个春秋战国时期大大小小的战争中占据了重要地位。
春秋时期。
此时的周朝已衰弱到了极点，统治范围方圆不足六百里，各诸侯国纷纷割据称雄，不再朝见周王，统率诸侯的权利名存实亡。此间，全国共分为一百四十多个大小诸侯国，中国历史进入了诸侯兼并、战争频发的时代。
长勺之战起因。
公元前685年，雍林人刺杀刚刚自立齐王的公孙无知，齐僖公之子公子小白和齐国正卿高傒从小相好，高傒闻讯急忙秘密召公子小白从莒国回齐。另一路，鲁庄公也听说此事，发兵护送在鲁国居住的小白的哥哥公子纠回国，并派管仲带兵堵截小白，管仲一箭射中小白带钩，小白咬舌吐血倒地装死，骗过管仲后星夜兼程返回齐国，高傒迎立他为国君，是为齐桓公。
鲁庄公大怒，为助公子纠争位，再度领兵攻打齐国。齐、鲁两军在干时相遇，齐军大败鲁军。鲍叔牙率齐军至鲁国，逼鲁庄公杀死公子纠，公子纠的老师召忽自杀，管仲被囚送齐国。桓公听从鲍叔牙建议，赦免了管仲，委以政事。
但齐桓公并没有就此罢休，仍然对鲁国怀恨在心。第二年，也就是公元前684年，齐桓公拒绝采纳管仲内修政治，潜心改革发展的建议，执意派兵再次攻打鲁国，长勺大战的序幕就此拉开。
曹刿论战。
鲁庄公姬同得息齐国发兵的消息后，脑海中或许瞬间浮现出去年在干时之战惨败的场面：丢弃的战车、阵亡的将士，还有姜小白派人送来的那封咄咄逼人的信。
杀了公子纠，放了管仲，但齐桓公的军队还是来了。这让姬同非常恼怒，但无论在军事实力上，还是谋略上，齐国都远胜鲁国，这仗该怎么打呢？
姬同一筹莫展之际，忽然有人前来求见。来人名叫曹刿。曹刿出身平民，但鲁庄公并没有歧视他，反而亲自接见。
曹刿问鲁庄公：“何以战？”
鲁庄公回答：“衣食所安，弗敢专也，必以分人。”
曹刿摇头说：“小惠未遍，民弗从也。”
鲁庄公说：“牺牲玉帛，弗敢加也。必以信。”
曹刿又摇头回答：“小信未孚，神弗福也。”
鲁庄公又说：“小大之狱，虽不能察，必以情。”
曹刿点着头回答：“忠之属也，可以一战，战则请从。”
一鼓作气，再而衰，三而竭。
面对齐国的侵入，鲁庄公暂时避开齐军锋芒，撤退到有利于反攻的地方--长勺(今莱芜苗山镇)。由于干时战争的胜利，鲍叔牙以下将士都轻视鲁军，认为不堪一击，于是发起声势汹涌的攻击。
鲁庄公正要擂鼓下达应战命令，曹刿劝阻说：齐兵势锐，我军出击正合敌人心愿，胜利没有把握，宜静以待，不能出击。庄公遂令鲁军固守阵地，只令--手射击，以稳住阵势。
第一轮进攻，齐军冲不进鲁军阵地，反而受到鲁军--猛射而无法前进，只得向后撤退。经过稍事休整，鲍叔牙又下令展开第二轮攻击，曹刿劝庄公仍然不要出击，继续固守阵地。齐军攻势虽猛，但仍攻不进阵内，士气不免疲惫，再退回到原阵地。
齐军两次进攻，鲁军都没有应战，鲍叔牙和齐军将领都认为鲁军怯于应战，决定再次发动进攻。于是齐军声势浩大的第三次进攻，曹刿看到这次齐军来势虽猛，但势头以弱，认为出击时机已到，立即向庄公提出反击齐军的建议。庄公亲自擂起战鼓，发出攻击命令，随后鲁军获得了决定性的胜利。
长勺之战，鲁军俘获大量甲兵和辎重，把齐军赶出国境，并射杀齐桓公子公子雍，洗涤干时之战所蒙受的耻辱。
历史评价。
长勺之战是齐桓公争霸斗争史上一次少有的挫折，也是鲁齐长期斗争中鲁国的一次罕见的胜利。它对齐桓公调整完善自己的争霸战略方针具有一定的影响。
此次战役是继干时之战后齐、鲁之间的重要战役。鲁国在此次战役取得胜利，间接促成数年后齐鲁息兵言和。
战争结束后，鲁庄公向曹刿询问取胜的原委。曹刿回答说：“用兵打仗所凭恃的是勇气。第一次击鼓冲锋时，士气最为旺盛。第二次击鼓冲锋，士气就衰退了。等到第三次击鼓冲锋，士气便完全消失了。齐军三通鼓罢，士气已完全丧尽，而相反我军士气却正十分旺盛，这时实施反击，自然就能够一举打败齐军。”
曹刿论战所叙述的原则和长勺战例，成为中国后世“后发制人”防御战略思想的宝贵借鉴。
然而，从历史后期看，长勺之战，鲁国胜利未必是福，齐国的失败也未必是祸。经历过长勺之战的胜利，让鲁庄公忘记了对过往屈辱历史进行深刻反思，反而沉醉于强大的虚幻映像之中，不思进取，致使鲁国国力始终维持在原地，没有任何质的改观。
反观齐国，长勺的失利使齐桓公遭受了一次巨大打击。但正是这样的打击让齐桓公清醒过来，对失败进行了深入反思，意识到唯有改革图强才能让齐国真正强大。这之后，齐桓公重用管仲，实施了广泛而深入的改革，从而成为春秋五霸之首。
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