社稷坛位于北京市天安门广场的西北侧，与天安门东北侧的太庙（今劳动人民文化宫）相对，一左一右，体现了“左祖右社”的帝王都城设计原则。社稷坛早期是分开设立的，称作太社坛、太稷坛，供奉社神和稷神（社即土地，稷即五谷），后来才逐渐合而为一，共同祭祀。社稷坛建于明永乐十八年（公元1420年），它所在的地方，唐代是幽州城东北郊的一座古刹，辽代扩建为兴国寺，元代又被圈入大都城内，改叫万寿兴国寺，明成祖朱棣迁都北京后，在万寿寺的基础上建起了社稷坛。
社稷坛是明清两代皇帝祭祀土地神和五谷神地方。这种布局是依照周代以来皇宫旧制设置的，即如《考工记》所记载的“左祖（太庙）右社（社稷坛）”的布局。社稷坛全园面积约360余亩，主体建筑有社稷坛、拜殿及附属建筑戟门、神库、神厨、宰牲亭等。
社稷坛是呈正方形的三层高台，以汉白玉砌成，象征着“天圆地方”之说，坛上铺有中黄、东青、南红、西白、北黑的五色土，四周短墙也按方向覆盖四色琉璃瓦。五色土是由全国各地纳贡而来的，以表示“普天之下，莫非王土”，还象征着金、木、水、火、土五行为万物之本。社稷是古代帝王、诸侯所祭祀的上神和谷神，商周以至清代的帝王，均沿袭社稷的大礼。历代帝王自称受命于天，将自己比作“天子”，将社稷象征国家构成的基础，故每年春秋仲月上戊日清晨举行大祭，如遇出征、班师、献俘等重要的事件，也在此举行社稷大典。坛四周有三重围墙，内墙四面各辟一座汉白玉门，名“棂星门”。中间一道名“坛墙”，坛墙与外墙之间，北有拜殿和戢门，西有神库和神厨、宰牲亭等。
拜殿是明清两代帝王在祭扫途中避风雨的地方，故名拜殿。1925年孙中山先生逝世后，曾在此停灵，1928年改名“中山堂”。1914年社稷坛辟为中央公园，后改名“中山公园”。辟为公园以后，在社稷坛四周广建亭榭，东部有投壶亭、来今雨轩、松柏交翠亭；西部有迎晖亭、绘影楼、唐花坞、水榭、春明馆、四宜轩等；南部有从圆明园迁入的兰亭八柱和兰亭碑，以及汉白玉制成的保卫和平坊。如同太庙一样，社稷坛园内也以古柏著称，其中来今雨轩旁的七株古柏相传已达千年，树干周长有6米多。其余的数百株翠柏遮天蔽日，挺拔苍劲，千姿百态，蔚为壮观。
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