在中国历史上，女真民族能够两度崛起而席卷天下，与其政权开创者的雄才是分不开的。完颜阿骨打起于白山黑水之间，短短十几年便完成吞辽灭宋的壮举。
而努尔哈赤从明朝小兵开始做起，逐渐统一女真各部建立后金国，同当时还是大一统王朝的明朝和西边的蒙古作战，几乎是百战百胜。为何到了最后攻打小小的辽西宁远城，几天没打下来就被迫撤军了呢？
爱新觉罗·努尔哈赤出生于明朝东北建州左卫赫图阿拉，是祖祖辈辈居住于此的建州女真人。他的祖父觉昌安和父亲塔克世为当时的明朝辽东总部李成梁服务，为他收集女真各部的情报和带路征剿，以便控制和威慑女真各部。努尔哈赤和弟弟舒尔哈齐年轻时被觉昌安介绍给李成梁，成为了李成梁手下的家丁，跟随辽东明军不断征讨蒙古和女真部落。
1583年，李成梁率军攻陷建州女真首领阿台盘踞的古勒城并屠城，为明军带路的女真首领尼堪外兰通过阴谋坑害，使得觉昌安和塔克世死于乱军之中。努尔哈赤得知后十分悲愤，想找尼堪外兰报仇，尼堪外兰却被明军保护起来。于是努尔哈赤去找李成梁讨个说法，李成梁归还其父祖遗体，给他其敕书三十道，马三十匹，封龙虎将军作为补偿。
此时的努尔哈赤压根不敢和明朝作对，只能无奈的回到老家，收集到十三副铠甲和几十个部众，初步组织了一个武装队伍。他花了几年时间兼并周边村落和城堡，找寻并攻打尼堪外兰的地盘并最终杀之，在1588年征服了建州女真各部。随后和敌视自己的叶赫部等女真部落作战，以有明朝精锐部队之战力的军队对付实力强大但却是村民战力的九大部落联军，以少胜多战胜对方。从此开始，努尔哈赤统一女真各部的势头便不可阻挡了。
努尔哈赤不断攻城略地，壮大实力的同时，开始初步建立本部的军事管理制度，建立起八旗制度的雏形，以严格的训练来保证军队战斗力，一系列的措施使得建州女真的战力远远领先其他各部。到了1615年，对努尔哈赤有栽培之恩的李成梁去世，此时的努尔哈赤已经基本统一女真各部，还留下个已经被严重削弱的老对手叶赫部被明朝保护。
1616年，努尔哈赤在赫图阿拉正式建立后金国，自称天命大汗。这位臣服了明朝33年的建州羁縻首领终于摊牌了，不装了。1618年，他以“七大恨”为由，誓师伐明。他训练出来的后金军战力强悍，很快便攻下了辽东的抚顺和清河城。
万历皇帝闻言大惊，命杨镐为辽东经略，组织十几万大军平定努尔哈赤。杨镐深知辽东军备败坏的程度，于是找各种借口拖延决战，等待其他地方来的援军准备好了再出战。可是此时的万历皇帝，一个劲催促杨镐迅速出兵剿灭。在他的眼里，努尔哈赤不过是地方叛乱，派大军--一把就能赢了。
军队战力良莠不齐，仓促行军休整不够，加上组织配合失当，已经给战争结果增添了巨大的变数。杨镐的四路出击战略总体上没有多大问题，但是努尔哈赤贯彻了以优势兵力各个击破敌人的方针，加上杜松部在萨尔浒轻敌冒进，被精锐后金军仅一天的时间就吃干抹净。
没有和杜松部会合的马林部组织了防御阵型，结果被努尔哈赤找到破解之法，派儿子们干净利落地击破明军大阵，马林仅以身免。随后他派军堵截老将刘綎率领的包括朝鲜军在内的三万多军队，尽管刘綎殊死奋战，但还是被后金精锐击垮，战死沙场。李如柏得知其他三路都已失败，赶紧率领手下的2万多人撤离战场。
以如此迅猛的方式击破明朝十几万大军，这自然让努尔哈赤一战打出了东亚威名。从此努尔哈赤转守为攻，花了4年时间连克辽阳、沈阳等地，夺取全部辽东地区，甚至拿下了夺取明辽西重镇广宁，将明朝在东北的势力压缩在了小小的辽西走廊上。
正在此时，在兵部任职的袁崇焕，徒步山海关一线考察了辽西地形，随后被兵部尚书孙承宗重用。努尔哈赤此时虽然是一国之主，但是治理能力和眼光还停留在一般游牧首领的层面，率军将锦州城破坏之后撤回辽东。
孙承宗听从袁崇焕建议，将锦州、松山、杏山、右屯及大小凌河一带重新修整城防。结果这时候孙承宗被罢免，接任的高第怂得很，认为关外一定守不住，下令从锦州等地撤防，导致明朝好不容易在锦州一带建立起的防线仓促放弃。
这样荒唐的决策，自然换来的是努尔哈赤再次入侵。锦州一带很多军民不愿意放弃好不容易建立起来的防线，不愿意撤离，结果自然是被后金军全部收拾了。当时袁崇焕守在最前线的宁远城，赵率教守身后的山海关，两人都做好了和后金军血战殉国的准备。
不过他们此时还是比较有底气的，山海关和宁远城在袁崇焕的安排下修地可以说是固若金汤，没那么好攻破的。
见此情形，努尔哈赤下令攻城。后金军的野战能力远强于明军，之前也是连下数城，所以觉得拿下这个城也不是难事。结果一攻城他们就傻眼了，明军准备的大炮将他们炸得人仰马翻。后金军推楯车、运钩梯攻打城西南角，城上滚木礌石弓箭齐发，一波波击退登城的后金军。
后金军见此处难以破城，便转移到城南，以楯车作掩护，在城门角两台间守御薄弱处凿开两丈宽的大洞。明军虽然看到后金--这样的方式挖墙，但是没法驱赶躲在洞里挖墙的人。再这样下去，城墙被破只是时间问题。
就在这个紧要关头，亲自担土搬石，堵塞缺口。此时袁崇焕和其他官员商议，突然找到了将沾满--的布料点燃扔下城，就可以把攻城的后金军一把火扬了的办法。于是守城明军马上使用此办法，果然将攻城人马烧了个人仰马翻。后金军无法再进攻，只能先行撤退，把战死士兵的尸体都拖回去焚烧。明军趁夜出城，将城下的攻城器械全都烧毁。
第二天，后金军再次攻城，明军再次大炮轰击和火攻，激战一日，再次挫败后金军进攻。努尔哈赤又气又急，但却想不出破解的法子，只能派之前战役中俘虏的汉人和蒙古人去冲锋当炮灰，自然除了消耗炮灰外没有什么作用。到了第四天，后金已经在城下战死了数千人，已经消耗不起了。
努尔哈赤没有耐心再继续攻城，于是率军突袭南边的觉华岛。守军也实在运气不好，凿开的冰面因天气寒冷再次结冰，使得后金军能够直接踏过冰面攻击觉华岛，将上面的军民全部屠杀。
宁远之战是努尔哈赤起兵以来，第一次遭遇的重大挫败，也是明军对战后金军的第一场胜利。后金军在此战暴露了攻坚能力和火器上的不足，但是努尔哈赤已经没有时间再弥补这个缺憾了。
半年之后，努尔哈赤患重疾去世，而他的后继之君皇太极帮他搞定了这个短板。至于网上说的努尔哈赤被明军红夷大炮击伤而死，从努尔哈赤战后还活跃了大半年才病死来看，基本上是不属实的。
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