清朝时期，定州有个叫吴昌皓的窃贼，常在城中强抢良家妇女，无恶不作。不过自从城中来了个叫吴哲琪的地主，吴昌皓也就此销声匿迹。
吴哲琪作为外来户，在本地没有根基，故而他用几千两银子，在临近的村庄买来些田地，雇佣上百名农户耕种，对外也跟村民打好关系，常接济难民，成了受人敬重的善人。
翌日，吴哲琪来地里看农夫干活，发现有个人在偷懒，遂上前训斥，不知不觉地教训农夫到傍晚，他才想起来回家。
吴哲琪摸索着走在街上时，不小心撞到了一个男子，对方浑身冰冷，一身官差的打扮，手中的册子掉落在地刚好翻开了一页。
那一页写着吴哲琪的名字，以及他还剩多久阳寿。吴哲琪要捡起册子时，刚好看到上面的内容，顿时大吃一惊。
吴哲琪将会在次日三更身亡。
男子身上透露着一股寒意，手中拿着勾魂索，吴哲琪不敢放肆，将册子还给了他。
而后吴哲琪忧心忡忡地继续往回赶，路上竟又撞到了名道士。
那道士一把拉住吴哲琪的衣袖，称吴哲琪头顶有一团黑气，近来恐怕有一场横祸。
吴哲琪正因阳寿的事而烦闷，见道士直接点明了他身上的事情，也没有对他隐瞒，将撞见男子的事情道出。
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道士听完笑着摇摇头，称他方才在路上刚好制伏了两位鬼差，将两人的册子也给拿过来，想要将册子上记载的人都救下。
吴哲琪夺过那册子，发现正是他方才见过的那本。
吴哲琪将道士领回家，设宴招待了他，通过道士所言得知，要想躲避鬼差的追捕，需要毁掉生死册，再挂上挽联，藏在阴暗潮湿的地方。
次日傍晚，吴哲琪准备好所有东西，把家里布置成有人离世过的模样，随后就躲进了自家酿酒的地窖。
到了三更，吴哲琪果真听到外面传来一阵脚步声，一名鬼差道：“都怪那道士，抢走我们的生死册，我都忘了有哪个人的魂儿需要勾走！”
另一名鬼差若有所思的点点头。
两名鬼差在吴哲琪家搜寻了片刻，没有发现需要勾走的魂魄。
吴哲琪也松了口气，他一直在地窖待到清晨才出来，再看到家里的第一眼，立刻傻了眼，家里的银两，还有值钱的器具，已经被搬了个干净。
此时吴哲琪已经意识到被骗了，道士和两名鬼差是假扮而成，偷走了他的财产，不过吴哲琪没有慌张，直接把丢失银两的事情上报到衙门。
吴哲琪家养了一条黑狗，鼻子特别灵，只要它闻过一种气味，就算走到天涯海角，都能找到这种气味的来源。
道士来家里做客时，黑狗曾站在他一旁狂嗅，衙役拉着这条黑狗，搜寻了一天一夜，就抓到了假道士和假鬼差。
其中一名鬼差就是销声匿迹的吴昌皓——吴哲琪的亲弟弟。
年少时的吴昌皓不学好，成天跟一群狐朋狗友鬼混，时不时还会做些偷鸡摸狗的事情来，长大后朋友们都痛改前非，唯独吴昌皓没有营生的手艺，继续干着老本行。
吴哲琪比吴昌皓争气，他自知家境不好，从小就努力赚钱，从一文钱开始积攒，竟慢慢地发了家。
不过吴哲琪幼时常遭受到父母的打骂，想要逃离家庭，在二十五岁那年，就搬到了城中居住。
这时的吴昌皓已经把小村庄给偷了个遍，成了个丧家犬，村民把他赶出了村庄，他只好来城中做窃贼。
不久后吴昌皓发现了他的兄长，有些自愧不如，又想得到兄长的万贯家财，才销声匿迹了一段时间，联系到附近几个城镇的两名大盗，和他们一起冒充成道士和鬼差，想要趁机取走兄长的银两。
吴哲琪为人虽凶悍了些，却没有做过恶事，对吴昌皓也算不错，若是吴昌皓肯开口，他肯定会拿出银两接济，根本到不了需要窃取的地步。
事已至此，吴哲琪也不好再说什么，让衙门的人将吴昌皓三人押入牢房，他也取回属于自己的银两，就这样回家过上了平凡的日子。
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