1928年农历6月13日李嘉诚出生在潮州的一个书香世家，父亲李云经，母亲庄碧琴，还有一个弟弟和一个妹妹，李嘉昭、李素娟。
李嘉诚的父亲李云经，走的是治学执教的道路，也就是我们说的教师行业，李嘉诚从小就聪明好学，三岁就能咏《三字经》《千家诗》。李嘉诚的堂兄曾说李嘉诚从小就非常懂事，读书非常刻苦自觉，经常看书看到很晚才睡觉，就像书虫，一见书就会入迷，天生就是读书的料。
但是风云突变，1939年6月日军开始进攻潮州，不久潮州沦陷，执教多年的李云经彻底失业，这个时候的李嘉诚小学还没毕业，1940年的冬天，李云经拖家带口来到香港投靠自己老婆的弟弟庄静庵。李嘉诚的舅父庄静庵是当时香港钟表行业的老尊行，他创立了当时有名的香港中南钟表有限公司。
来到香港的李嘉诚一家寄住在舅父家，可能此时的李嘉诚也没有想到来到香港后的他会吃多大的苦，李云经来香港，庄静庵从未提过帮他找份工作什么的，只是询问了老家的情况，让李云经安心休息一段时间。但是李云经也明白这是商家的做法，他自己也不想给庄静庵田添麻烦。所以后来庄碧琴想去找庄静庵质问的时候，被他制止了。
一直教书育人的李云经在香港这个拜金主义盛行，钱财成为衡量人的唯一标准的商业社会找工作十分困难，四处碰壁。最后找了一份小职员的工作，谈了半辈子教育救国的李云经感叹到实业亦可救国。自己对儿子的教导观念也有很大转变，他要求李嘉诚学做香港人。
李嘉诚也很聪明，他很快明白父亲的用意，他进入了香港的中学念书，这对于从潮州来的李嘉诚来说，英语是个老大难的问题，每天坐在教室就像是在听天书，但他自己知道英语的重要性。以至于后来学习英语到了走火入魔的地步，每天天刚蒙蒙亮的时候就起来背单词。晚上怕影响到家人休息就跑到户外的路灯下补英语。经过一年多努力，加上自己的天赋，终于能熟练的运用英语答题解题。
但好景不长，1941年12月8日，日本海军航空兵偷袭了美国海军军事基地珍珠港，太平洋战争爆发，同日的8时30分，日本航空军出现在了香港九龙上空。对当地的军事基地以及居民区进行了轰炸，英军准备不足，12月25日英军投降，这次战争对原本就生活困难的李嘉诚一家来说更是雪上加霜，父亲李云经也由于常年劳累染上了肺病，1943年的冬天，父亲李云经走完了自己坎坷的一生，他在临终之前告诚李嘉诚“贫穷志不移”“求人不如求己”这些话对以后的李嘉诚影响非常大。
这一年的李嘉诚14岁，此时的他明白父亲走了，从此以后必须靠自己双肩挑起全家的生活负担。所以李嘉诚也不得不辍学谋生，赚钱养活家人，但他仍然坚持学习英语，这对他在以后的商战风云中起到了很重要的作用。
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