在粉碎诸吕势力的过程中，刘恒寸功未立，仅仅凭借外戚势力低微，自身性格仁厚，就获得了帝位。刘恒也不负众望，开创了中国第一个盛世“文景之治”。
汉文帝刘恒的母亲叫薄姬（？～公元前155年）会稽郡吴县（今江苏省苏州市）人。薄姬的父亲薄氏是吴郡人，在秦朝之时与从前魏国的宗室之女魏媪私通，生下薄姬。后来魏媪将薄姬送进魏王魏豹的宫中。
公元前205年刘邦带人灭了魏豹的魏国，将其后宫有姿色的都收为己用，其中同为魏豹嫔妃的管夫人、赵子儿，薄姬三人关系很好，所以约定“先贵无相忘”。
薄姬入宫一年多，也没有得到刘邦的宠幸，但管夫人、赵子儿却非常受宠，有一次刘邦在南宫的成皋台上，听她们说起与薄姬的约定。顿感薄姬可伶，就召见她并与她同宿。后来就生了刘邦第四子刘恒。但薄姬并没有因此获得刘邦更多垂爱，反而很少见到刘邦了。
刘恒出生后不受宠的薄姬谨言慎行，远离后宫斗争，花大量时间教导刘恒。刘恒养成了低调，沉稳，坚毅，大度的性格。
汉高祖十一年（前196年），八岁的刘恒被立为代王，代国偏远贫瘠，并且与匈奴接壤，边境经常被匈奴洗劫。由此可以看出刘恒母子的地位有多底。
汉高祖十二年（前195年），汉高祖去世，吕后发善心，允许不被宠爱的薄姬与弟弟薄昭跟随刘恒到代国。刘恒到代国后，励精图治，予民休养，发展生产，屯田戍边。代国在他的治理下慢慢富强了起来。
公元前196年汉朝疆域图
在代国的15年中刘恒与代王后生了4个儿子，在刘恒当皇帝后都离奇死亡了。与窦氏（窦太后）生刘嫖，刘启（汉景帝）、刘武。
西汉高后八年（前180年），吕后去世，丞相陈平和太尉周勃、皇孙朱虚侯刘章兄弟携手诛灭了吕氏势力。在千挑万选后，商定让外戚势力薄弱，宽厚仁慈、名声较好的代王刘恒继承皇位。
起初刘恒不敢相信，自己能被推选为帝，怀疑有诈，遂多次推辞，后胆战心惊地去了长安，在看到众臣的诚意后继承了皇位。
当了皇帝后，任命自己的心腹守卫皇宫，京城，保障自己的人身安全。赏赐了拥立自己的功臣，恢复了被打压的刘姓王公恢复了爵位和封地，巩固了自己的帝位。
治理国家
削弱功臣集团的力量；镇压叛乱，任用贤才，虚心纳谏，奖罚分明。
奉行黄老“无为而治”的政策，依法治国，勤俭节约，以身作则。
休养生息：降低田租，由十五税一减为三十税一，农民积极性极大提高，粮食产量大幅度提高。文帝十三年（前167年）国家存粮富足，还免去了田租（唯一一个免除田租的皇帝）。
徭役方面：成年男子的徭役减为每三年服役一次。
减轻刑法：废除连坐，刘恒借缇萦救父之事而下诏废肉刑。
缇萦救父
军事方面：采取积极防御，和亲匈奴，屯田戍边。大量养马用于满足边防。
汉文帝在位时安抚汉高祖所分封的诸侯王，维持了国家稳定，为汉朝赢得了发展时间。大幅度减轻了农民负担，经济稳定发展，人口持续增长。他改革律法，国家法制规范化，还修正严刑酷法。汉朝出现了国泰民安的繁荣景象。开创了中国古代第一个盛世“文景之治”。
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