1644年10月12日，从山海关到真定，在和清军战役里数次被击败的李自成大顺军，在河南怀庆地区发动了一波反击。
这次战役，大顺军集结的是山西垣曲和河南兰阳的两万多马步军。
大顺军在十月十二日发起作战，连续攻克济源、孟县，清朝的怀庆总兵金玉和领兵出战，在柏香镇与大顺军打了一仗，结果是金玉和与副将常鼎、参将陈国才阵亡，清军几乎全军覆没。
金玉和是清军的梅勒额真，署怀庆总兵，是正二品的高级武官，清军的副将和参将也都是从二品和正三品的高级军官，这样的伤亡，在清军入关以后从未遭遇。
获胜后，大顺军乘势进军，围攻怀庆府府治所在地沁阳，清朝卫辉总兵祖可法率军固守，同时向北京的多尔衮发出紧急求援。多尔衮立即调集南下的多铎军掉头救援怀庆，击退大顺军，随后继续西进，直逼陕西门户潼关。
怀庆战役规模并不大，它却影响了当时天下的走势，也可以从中看出大顺、大清、南明三国之间的策略差距。
1644年初的形势。
怀庆战役在大顺军与清军的战争中，是个难得的胜仗，但它却并没有给大顺带来积极的影响。
本来，北京的多尔衮已经下令阿济格和多铎带兵出征，一路从陕北进攻西安，一路从北直隶南下，进攻南京。也就是清朝这时已分兵两路，同时进军，想要一口气吃掉大顺和弘光两个政权，这个胃口着实有点大。
但是，金玉和阵亡的消息传到京师，带来极大震动。多尔衮马上调整部署，下令南下的多铎勒兵西进，救援怀庆，然后直接进攻潼关，在东面和北面同时夹击大顺。
李自成本已集结二十多万精兵，出发救援陕北，却得到了多铎逼近潼关的消息。在路上停留了十来天以后，他做出了决断，放弃救援陕北的计划，全军改道，增援潼关。但最终，在清军的红衣大炮轰击下，潼关战役大顺军还是失败，就此弃守西安，全军东撤。
从怀庆战役的结果来看，大顺军虽然打了个胜仗，却相当于把清军的两个拳头都引到了自己身上。可谓是战术上的胜利，战略上的失败。
在多铎引兵西进之后，南明的弘光朝也出现了机会。多铎带走了原本南下的兵马，淮河防线只剩下肃亲王豪格率领的少量清军，兵力极其空虚。而这时候，弘光朝的重要军事力量江北四镇拥有数十万兵力，如果能乘这时候发动北伐，清军将很难抵挡。
也有观点，认为这时候弘光的主要敌人是逼死崇祯的李自成，不会轻易跟清军撕破脸。假使这种观点成立，明军也有选择，他们可以调集兵力，从湖广西进，与清军一起夹击陕西，这样大顺将更加难以应付，明军至少可以取得 。
甚至，哪怕不需要发动攻势，只要能稳固湖广的防守，切断李自成东撤的道路。那么李自成在弃守西安后，将只能向西北或西南撤退，而这两条路，对大顺军来说几乎都是绝路。
如此一来，没有了李自成的军事威胁，武昌的左良玉也就未必会全军撤离，江北四镇也还有兵马扼守防线，天下大势又将发生变化。
可以看到，怀庆战役虽然只是一个点，却令随后的局势发展都为之改变，改变了三个面的动向，产生了蝴蝶效应。
1644年中的形势。
在怀庆战役上，反映出的正是大顺、大清、南明弘光朝这当时三国的策略差距。
大顺来自农民军，虽然李自成已在北京登基称帝，但只是在称呼上换了个名字，在本质上，大顺政权还没有脱离农民军的局限性。它并没有明确的施政纲领，也没有明确的军事战略，反映到军事行动上，就是比较随意，有机会就打一打，没有机会就退一退，谈不上整体战略可言，还是没有脱离“流寇”的本质。
所以，面对局势的变化，大顺的反应是迟钝的，盲目的。从拿下北京后，李自成的反应就一向如此。
在京师施行“追赃助饷”，逼反已经答应投降的吴三桂。没能敏锐察觉关外清军的威胁，加速行军抵达山海关，给了清军救援吴三桂的时间，失去了把八旗兵挡在关外的机会。随后在清军追击下，主力一口气撤回陕西，主动放弃了北直隶到山西的大片土地，相当于拱手送给了清军。
简而言之，大顺朝就是“乱打”
那么大明的延续，南明的弘光政权呢？
整个弘光朝，不过短短一年多，它的策略是“不打”
怀庆之战发生后，多尔衮把已领兵出征南京的多铎调回救援怀庆，弘光朝廷一时之间没有了任何军事压力。
这样的政权，暮气沉沉，各级官员满脑子都是自己的利益，能够守住半壁江山就是最大的愿望，对局势的剧变恍若不见，置身事外，毫无反应。
从军事上看，南明弘光朝其实还远不及大顺朝。李自成虽然与清军屡战屡败，却坚持屡败屡战，给清军也造成了不少杀伤。大顺军从没有因为对手太强而放弃抵抗，很少出现降兵降将，如果不是李自成最后在九宫山意外身亡，清朝想要灭亡大顺，怕是还要费一番功夫。
相比之下，弘光政权可就差远了。从它建立到灭亡，除了自己人打自己人，基本没有对大顺和大清采取过任何有效的军事行动。不论有没有机会，面对哪个对手，它都是坚决“不打”
那么清朝呢，从策略角度来看，清朝以十几万人入关，最终能统一天下，赢在了灵活应变上。
清军入关，本来就是一次临时的决策调整。接到吴三桂使者求援后，多尔衮立即决断，八旗兵一天一夜强行军二百里，终于在关宁军被大顺军击溃前赶到了战场，得以投入战斗，击败李自成。如果不是及时调整战略，等到山海关被大顺军攻占，清军再想入关就难上加难。
入关后，清朝也未尝没有决策错误。比如著名的剃发令，其实在进入北京之后没多久，多尔衮就颁布过剃发令，下令官员百姓按照满族传统，剃发易服。
但是此令一出，遭到民众的强烈反对。当时清军入关不久，还没站稳脚跟，多尔衮意识到如果强行推行，很可能引起强烈反抗，闹不好清军就会被赶回关外。
从怀庆战役来看，也是如此。
顺利赶跑大顺军，多尔衮又有些轻飘飘，认为大顺和弘光都不堪一击，只要大清兵到，自然统统顺利拿下，忽略了对手潜在的实力。
等到金玉和阵亡，多尔衮才猛醒，意识到大顺军原来并不是那么好对付。于是他又及时调整，调回多铎，和阿济格一起从两个方向夹击李自成，搞得大顺军顾此失彼，达到了战略上的成功。
如果多尔衮不做出调整，还是仅仅派阿济格从陕北进攻，李自成调集大顺所有兵力，阿济格恐怕还要吃亏。假使陕北这一路清军失败，大顺就可能乘胜重新席卷山西，进攻北直隶，威胁北京。
到时候，清朝再想补救，可没这么容易。
从清朝最高决策层的反应上，可以看出它的领先之处。
相比大顺和弘光，至少在当时，清朝表现得更像是个蓬勃兴起的新王朝。它有非常具有针对性地政治军事纲领，能根据局势变化灵活地调整自己的策略，能够有针对性地用人，灵活地运用各种手段加强统治。
这些，无论是大顺还是弘光都做不到。
所以，怀庆之战正是一个缩影，强弱分明地体现了三个政权之间的差异。
在1644年，天下大势的变化才开始。谁能在瞬息万变的局势中及时作出正确的决断，直接影响着几个政权的走势。从结果来看，清朝在不断调整策略，从政治到军事策略的调整，都能根据局势作出正确的应对。大顺朝是基本没有策略，走到哪算哪。南明弘光朝则是抱着“联虏平寇”的策略一成不变，僵化固执，丝毫不顾时局变化，连连错失机会。
显然，清朝的策略最为成功，大顺和南明跟它不是一个量级的对手。如果目光再放远一点，不光是怀庆之战，在之后收取福建、攻占广东等诸多事件里，清朝的战略和反应速度都要高出一个等级，这是它最后能一统天下的基础。
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