一，西征失利，湘军反击。
公元1853年3月，已在天京建立基业的太平天国政权为扩大战果，5月便同时北伐西征，北伐军的目标直指北京。而西征军目标则是打下安庆、九江、武昌等长江重要要塞城市，以扼守长江水道，进而为夺取皖赣创造条件。
然而，由于孤军深入，北伐军最终失败。但西征军初期却取得了极大战果：长江沿岸重要江防据点如安庆、九江、田家镇和武昌都被太平军攻克，赣鄂皖等大片地区成为天京的粮米根据地。
可在挺进湖南后，太平军却遇到了凶狠的湘军，虽然太平军占领了重镇岳州，并在靖港之战中击败湘军水师，但1854年5月1日，太平军林绍章部在湘潭惨败，损失船只千余艘，战局迅速逆转，湘军开始反击。
1854年8月11日，湘军收复岳州，64岁的太平军老将曾天养战死，两湖太平军“为之茹斋六日”，太平军尽失湖南。
1854年10月14日，湘军攻破湖北省城武昌，太平军损失船只4000余艘，再度退守湖北、江西交界处的田家镇，准备阻遏湘军东下。
二，惨败田家镇，十万火急。
田家镇，位于长江中游，战略位置极为重要，历来号称“两江门户，金陵咽喉”，它与半壁山共同扼守长江航路，拥有长江中游最坚固的堡垒，败退的太平军汇集此地，严阵以待。
太平天国对此地极为重视，洪秀全、杨秀清火速命正率军援鄂的燕王秦日纲赶到此地设防，太平军在此地加固工事，囤积粮草，云集近十万大军，太平军布置了一条自田家镇沿长江北岸，直到蕲州的近四十里的防线，可以说固若金汤。
然湘军的凶悍还是超过了太平军的想象，在湘军的全线攻击下，太平军经营了一个多月的田家镇防线土崩瓦解，12月3日，太平军自焚营垒再度后撤，12月8日，彭玉麟带领湘军水师前锋抵达江西九江江面。
三，翼王出动。
湘军从湖南反击，横扫湖北之后已经进犯到江西九江，整个长江中下游几乎都笼罩在湘军的阴影之下，九江一旦再失守，湘军水师便可顺江东下，一路攻破天京，战局如此恶化，太平军已退无可退，必须与湘军决一死战。
为力挽狂澜，坐镇安庆的太平天国西征军总指挥——翼王石达开做好一系列布置后，星夜赶到和九江隔湖相望的湖口县城坐镇指挥。
此时的石达开心情极为沉重，自湘潭以来，太平军半年来连战连败，军心大乱，甚至发生过湖口西营太平军准备叛变这种前所未有之事，而太平军在九江、湖口一带的力量远少于田家镇，且布置极为仓促，到底该如何抵挡湘军呢？
石达开在安庆之时已经发现湘军最大的优势在于水师，其战船高大，火力猛，战士训练有素。而太平军的“水营”则大多只是由两湖一带的渔民，纤夫构成，船只多是些渔船，民船，完全不是湘军对手，石达开早已在安庆就开始布置制造新式战船。
但是，需要时间，不仅仅制造战船需要时间，布置防线也需要时间，所以，现在最需要做的就是拖延湘军总攻的时间，给己方做好防御准备创造条件。
石达开开始行动，其首先命令秦日纲、陈玉成等坚守在九江北面的湖北薪州、广济、黄梅一线，击败来犯的清军北路军后威胁武昌，迫使湘军陆军回援。果然，湘军悍将塔齐布，罗泽南被迫带兵回援，与太平军纠缠了一个月才打下这些地方，这段时间由于缺乏陆军支持，湘军水军无法深入，石达开便从容布置防线。
此外石达开还想出了一招“夺船”险棋，之前清廷为围剿太平军令全国督造战舰。江西战舰造成后，由总兵赵如胜统率停泊于鄱阳湖内的姑塘。12月17日，太平军击败赵如胜军，赵率船退到吴城镇。12月24日，太平军奇袭吴城镇俘夺战舰百余号，大小炮七百余尊，太平水师实力大增。
四，绝地反击，力挽狂澜。
然而湘军的攻势仍然相当迅猛，令人难以招架。
1855年1月1日，太平军悍将罗大纲受湘军挤压，被迫放弃江北小池口。
1月2日，湘军水师进犯九江与太平军水军交战，太平军战败退守湖口，次日，湘军水师横行鄱阳湖追击至湖口。
不过所幸九江守将林启容守法得当，1月4日到1月18日，湘军连攻九江，均被林启容打得头破血流。
九江属于坚城要塞，湘军屡屡碰壁，曾国藩便把主意打到了湖口身上，打下湖口有两个作用，一是可以打通鄱阳湖水道，连接南昌。二是能堵住太平军后撤道路，并阻断九江外援，这样，率领水师的曾国藩和镇守湖口的石达开便亲自对垒。
石达开非常清楚，之前的田家镇之败很大原因就在于太平军“被动挨打”的保守策略，但主动出击似乎也不合适，毕竟湘军战斗力比己方要强，于是石达开一面继续“坚守营垒，死不决战”一方面则让罗大纲采取“疲敌”策略，连续大半个月频繁用“火攻”骚扰湘军，搞得湘军疲惫不堪，迫切希望决战。
石达开希望用这种方式引诱湘军犯错，以求破敌良机，果然湘军不堪其扰，1855年1月21日，胡林翼，罗泽南等出击梅家洲，被太平军守将罗大纲痛打。次日湘军再次水陆齐出，进犯湖口水卡，与太平军血战，付出400余人的伤亡后终于击败太平军。不过此战虽败，石达开却想到了破敌的高招。
石达开令湖口军民连夜用大船载以沙石，凿沉堵塞航道，仅在靠西岸处留一隘口，拦以篾缆，之后接着骚扰湘军，太平军这边骚扰得不亦乐乎。然而湘军在这寒冬时节则是叫苦不迭，迫切希望决战。
1月27日，湘军水师再次大举进犯梅家洲，取得一定战果，开始骄傲起来，而石达开也知道决战时机到了，开始准备决战。
湘军水师由四种战舰组成：第一种是曾国藩驾船。此外有快蟹、长龙两种大型战舰，用以载辅重、粮食、床位等，备以重炮，适合居中指挥，但船体笨重，转弯不灵。另一种是轻巧灵变的舶板，便于冲击战斗，但不便食宿扎营，三种战舰必须相互结合才有战斗力。
石达开怎可能让湘军水师相互配合，他想出了“肢解”湘军水师的阴招。
1月29日，石达开突然放弃湖口防御，湘军不知是计，再度来袭，屡胜而骄的湘军竟得意忘形，水师都司萧捷三等军官率“长龙九号”和120余只舶板，精锐士兵2000多人，乘陆师攻梅家洲之际，竟然冲入鄱阳湖湖内，直达大姑塘。
既然自己找死，那石达开自然不会客气，立刻再度封锁湖口：在湖口和梅家洲之间修起两座浮桥，桥面填了泥土，坚固异常，断了萧捷三等部的归路。
这下子湘军水师等于被分成了两部分，轻便但缺乏火力的舢板被堵在了鄱阳湖。快蟹、长龙等笨重的大型战船则停在长江，双方无法配合，战力大减，石达开开始反击。
首先长江的湘军水军大营由于缺乏舢板无法近战，石达开连夜带数十艘小船奇袭，湘军快蟹九号，长龙七号，各色杂船三十余号被焚，士卒完全溃败，不听号令，纷纷挂帆而逃，湘军水军统领彭玉麟拼死阻止也无济于事，次日，此部水师全部逃到九江水域。
接下来太平军开始反击，陆军击退清军胡林翼和罗泽南部，2月2日，罗大纲收复小池口，并于2月8日将曾国藩派来重夺小池口的副将周凤山杀得大败。
2月11日，太平军反击进入高潮，九江和小池口的太平军水军轻舟百余同时出击，直指曾国藩坐舰，用喷筒火箭猛击湘军战船，湘军一败涂地，曾国藩惊吓得投水自尽，然而却被随从救起。
至此，此战以太平军全胜告终，九江江面湘军势力被全部肃清，而太平军也终于一扫颓势，重新开始西征。
四，未竟全功。
此战太平军的胜利与石达开杰出的军事才能是分不开的，但此战的胜利更多的是靠“巧胜”，遗憾的是，胜利之后的太平军却没有总结经验教训，反而连出昏招，这为之后的失败蒙下阴影。
之前湘军萧捷三的内湖水师已被堵在鄱阳湖，然而太平军却没有趁机一鼓作气消灭它，太平军当然不是不想歼灭这支部队，而是实力不够，这背后所反映的则是太平军一个致命战略错误：对水师估计不足。
太平天国主要控制区域是长江中下游地区，靠长江这条黄金水道连接，水师重要性不言而喻，曾国藩对此认识非常清醒，说道：水师“长江航运之枢，高屋建瓴，关键之局也” ，故曾国藩始终将大量资源投入水师建设。
而太平天国呢？虽然罗大纲早在定都天京的时候就已经提出“大力发展水营”的建议，却没得到正确的重视，太平天国水营质量本就不好，在田家镇之战中又几乎全军覆没，但却仍不重视水军，这给其之后的战事带来极大的消极影响。
曾国藩显然更胜一筹，湖口惨败后仅仅一个月，其立刻开始投入水军的恢复工作，首先是重振内湖水师，此时萧捷三部已通过鄱阳湖到达南昌，曾国藩倾尽江西财力，将内湖水师再次打造成一支劲旅，使得太平天国后来在长江中游受到严重威胁。
湖口九江之战，虽石达开凭巧大胜，但却只是一场战术性胜利，只为太平天国多缓了几年。而湘军虽惨败，但由于曾国藩在大战略上始终判断正确，所以最终笑到了最后。
所谓成败有数，令人深思。
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