赤壁之战是人所皆知的中国古代一个著名的战役。建安十三年，曹操初步统一北方后，率兵二十余万南下，孙权和刘备联军五万，共同抵抗。曹兵进到赤壁，小战失利，退驻江北，与孙刘联军隔江对峙。最后孙刘联--火攻击败曹操水师，周瑜与刘备水陆并进，大破曹军。曹操的兵败赤壁，造成了三分天下，三国鼎立局面的出现。
既然曹操人多势众，却为何兵败于赤壁呢？在众多的解释中，有一种重要的观点，即认为是曹军发生了大疫，部队战斗大大下降，最后导致了失败，不应该被忽略。
《三国志·魏志·武帝纪》对赤壁之战中的疫疾作了详尽描述：“曹公至赤壁，与刘备初战不利。这个时候部队中出现了大疫，吏士死掉了很多人，于是决定撤军退兵。刘备遂乘机占有了荆州江南各郡。”在《三国志》中还有一则记述，是曹操给孙权的书信，曹操说：“赤壁之役，恰好我军碰到了疾病，为减少人员的伤亡，我自己下令烧船撤退，这样横使周瑜虚获此名，好像是他打了大胜仗。”曹操说火是他下令自己人放的，放火烧船的原因在于恰巧部队遭到了疾病的袭击，人们传说的吴蜀联军战败曹军的讲法曹操是不承认的。
在《三国志》、《资治通鉴》等史料中对曹军中发生大疫还有很多记载。如有一条资料说：“孙权派遣周瑜和程普等与刘备并力抗击曹操，两军在赤壁遭遇。当时曹军兵众已有疾病流行，当战争一打，曹操中很多人无力举刀，曹操遂决定马上撤退。”
另有一条资料说：“建安十四年春三月，曹军进至谯，开始制作轻舟，训练水军。之后曹操曾下令说：‘近来，我们的军队多次作战征伐，很容易碰上疫气，许多吏士死亡不归，家室怨旷，百姓流离，这难道是我感到很快乐吗？这是没有办法的事情啊。’”
这场大疫涉及面十分广泛，就连前来增援的部队也被殃及。《三国志》记载说：“建安十三年，孙权率军围困合肥。当时魏国大军都到前线去了，在征伐荆州，整支部队遭遇到了疾疫。曹操派遣张喜率领千余骑兵，率领汝南兵去解合肥围。这支增援部队走到半路上，也有很多人染到了疾疫。”这是一次传染力较强的疫病流行。
有人说是急性血吸虫病流行。这种观点认为马王堆西汉墓发现的女尸肠壁和肝脏组织中已有血吸虫虫卵，这可以说明血吸虫病在我国的流行已有悠久的历史了。西汉女尸这样的贵族家属都得了血吸虫病，看来这病在长江流域是十分普遍的。地外长江中游的赤壁战场是血吸虫病严重流行区，即使在近年来的调查中，当地居民感染率也极高，洞庭湖区域很多县居民感染率超过总人数的一半，个别县达到67.6%。
赤壁之战时间与血吸虫易感季节相符。赤壁之战进行在冬天，但是转移、训练水军却是在秋天，恰是血吸虫病的易感季节。血吸虫感染后不是马上就发生极严重的症状，虫体要在宿主体内经过一个月以上发育后才出现典型的急性期症状。而曹军在赤壁之战时被血吸虫感染时间、潜伏期与发病时间的关系及危害是相符的，即在秋天感染后陆续发病，至冬天在赤壁决战时已是疲病交加，软弱到不堪一击的地步了。
对血吸虫病的免疫力和适应性曹军明显不如孙、刘两军。曹军新进入疫区，对血吸虫特别易感，感染后易于发病，发病时症状也分外严重，大多数是以高热、腹泻、肝肿大、疼痛为主要表现的急性血吸虫病，此类患者在当时条件下很容易死亡。相反，那些在疫区内长期生活，并经常接触疫水的孙、刘两军兵马，虽然也经常感染血吸虫病，但多数是患慢性血吸虫病，急性期早已过去，特别严重者早已死亡，与急性患者相比，这些人在行军、作战能力上都是比较强的。这一点也与赤壁之战的两军战斗力实际相符。
也有人认为血吸虫病打垮一支部队的可能性很小，推测当时流行的是疟疾。因为疟疾是一种古老的疾病，传播季节长，自４月开始，直至10月，共有七个月。传播媒介是各种蚊子。疟疾是长江流域的常见病，有时还会爆发流行。曹军经豫南越过桐柏山脉，遍走武当山、荆山，进入江汉平原和湖沼地区，都是处在疟疾传播季节。曹操当时实行快速急行军，所以官兵疲乏，抵抗力极差。进入湖北后很有可能感染疟疾，经反复传播在军中造成流行，终致有的人病重，有的人死亡。疟疾基本是全国普遍性疾病，河南人、湖北人、四川人对疟疾都易感染，军中一遇，相互传播，容易引起大规模流行，导致军事上的失败。
也有人认为曹军得的是斑疹伤寒。张仲景在《伤寒杂病论序》中说：“我的宗族人数很多，一向有二百多人。建安纪年以来，到现在还不满十年，得病死亡的已经达到三分之二，其中得伤寒的人十居其七。”可见在赤壁之战的前几年，伤寒病在荆襄临近的南阳等地流行，病死率很高。在《伤寒论》中，张仲景曾谈及阳毒有“斑斑如锦纹”，后人怀疑这可能是斑疹伤寒。如果确是这个病，再结合史料上提及的建安初期中原军阀混战时，有的军队虱虮很严重，那末这个在人类历史上流行很广，被称之为“战争热”、“饥荒热”的虱媒传染病，在东汉末年战乱、饥荒频繁的时代也有可能出现。
虽然以上各种说法都是后代的专家学者们进行的推测，今天仍然无法确定到底是哪一种疫病，但有一点是可以确定的，在赤壁之战中曹军发生的疾疫，是中国当时一种十分可怕、凶猛的传染病中的一次局部性流行，它直接导致了曹军战争的失利。
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