大的背景：收复燕云十六州是自诩为正统的北宋统治者无比渴望的功绩，赵光义欲以此比肩唐宗宋祖，成就无上伟业。
小的背景：公元982年10月，辽景宗病逝，十二岁的耶律隆绪继位，萧太后临朝称制，成为国家的真正统治者，用宋人的话说就是“主幼国疑，女人擅权”，这往往是改朝换代的最佳时机，宋朝的江山就是这么来的。
赵光义兵分东、中、西三路大军，三路齐发，东路军由曹彬挂帅，是主力，进攻幽州。中、西两路进攻山后九州。赵光义的计划分两步，第一是东路主力持重缓行，扬言攻取幽州，吸引辽军主力聚集幽州，但是不与敌主力作战，只为中、西路谋取山后九州争取时间。第二是山后诸州收复后，三路大军齐聚幽州城下，与辽军决战，聚歼辽军主力，一举收复燕云十六州。
萧太后的战略方针刚好与赵光义的契合，萧太后下令集中兵力进攻东路宋军，以主力对主力，硬碰硬。
两个人的战略方针都没有错，就看具体实施了。
986年1月，赵光义下令兵分三路出击。
岐沟关之战形势图。
东路以曹彬为主帅，率兵10余万，由雄、霸(今河北雄县、霸州)地区北进，经固安(今属河北)趋涿州。米信率部，经新城(今河北新城东南)并趋涿州。
中路以田重进为主帅，率军数万自定州(今河北定州)北趋飞狐(今河北涞源)，攻取蔚州(治灵仙，今河北蔚县)。
西路以潘美为主帅，杨业为副，率军自代州(今山西代县)越恒山出雁门关，攻取寰(治寰清，今山西朔州东北马邑)、朔、应(今山西应县)、云(治云中，今山西大同)诸州。
1月21日，三路大军齐发，辽国方面直到3月6日才得到消息，针对宋军的分进合击，萧太后决定先集中兵力对付威胁最大的东路军，寻机将其歼灭，然后再对付其他两路军。部署耶律休哥率部先趋涿州--，继以东京留守耶律抹只率军驰援幽州。以耶律斜轸率军进援山后，--宋中、西两路军东进。令勤德守平州(今河北卢龙)海岸，以防宋军由海上袭击侧后。自与圣宗率精骑数万进抵驼罗口(今北京南口附近)应援。
西路军潘杨部在3月9日攻取寰州，3月13日攻取朔州，3月19日攻占应州，4月13日攻陷云州。西路军势如破竹，连战连捷，山后九州已得其四。
西路战场形势图。
中路军田重进部在3月9日在飞狐径的北端口使辽军援军全军覆没，3月23日，攻取飞狐径，3月28日攻取灵丘，4月17日攻下蔚州。
中路战场形势图。
东路军曹彬率10万大军于3月5日攻克固安，3月13日攻取涿州，曹彬部进展神速，只用了8天就实现了整个战役中最重要的一环，攻占涿州。
前期的进攻一切都如赵光义部署的一样，可惜并不完全一样。
东路战场形势图。
失误一。
西路、中路兵贵神速是实施此次战略方针必不可少的，为的是尽快与主力汇合，与辽军决战。东路军这么快是没有必要的，制定的战略方针就是东路军持重缓行，东路军本来就是主力，兵多将广，且距离最近，要拼打得快，谁都可以，但能不能打得稳，才是东路军的关键。曹彬恰恰将这个关键给弄丢了。
东路军粮道竟然被截断了。作为名将，作为主力，这样的失误实属不该。赵光义制定的战略方针差点就完美了，就差了曹彬这一点。
失误二。
大军出征，粮草先行，现在是大军已经进入敌区，粮草却不能为继，曹彬不得不撤兵，于四月初返回到雄州，回到了战争的起点。赵光义得知曹彬率军后退，立即要求曹彬部到新城与米信部会合，按兵不动，养精蓄锐，等待西路军和中路军的到来，合力围攻幽州。这不失为补救战略方针的一个办法。
由于部众求功心切，一再请战，曹彬无法阻止，于是不待中、西路会师，曹彬率部又孤军冒进，前往攻涿州。曹彬这一点比起司马懿可是差了十万八千里，司马懿如果轻率出兵与诸葛亮决战，三国故事不知又要如何书写了。
曹彬因为无法御下，又一次扰乱了赵光义的战略方针，这一次的进攻没有第一次那么顺利，因为辽军已经有所部署。耶律休哥一路袭扰，曹彬部花了二十多天的时间才抵达涿州。
失误三。
到了涿州后，曹彬听闻萧太后已到涿州不远，他担心被辽军夹击，立即下令撤军。撤军本来并无大碍，为了胜利，战略撤退都是可以的。但是曹彬的这次撤军实在是不堪入目。
古之名将，撤军阵容无不让敌军将领赞叹称奇。曹彬撤退时“无复行伍”，混乱不堪。耶律休哥发现战机，率精锐骑兵追击，曹彬率部退至拒马河，曹彬和米信抛弃全军，带着少量亲兵冲出辽军的包围圈，夜渡拒马河，在河南部扎营。第二天，得知主将逃跑，宋军崩溃，浮尸断流，李继宣死战，避免东路军全军覆没。耶律休哥一路追杀，曹彬只率小部分军队逃到高阳城。从岐沟关以南到高阳以北，浮尸遍野。
东路战场，彻底失败，曹彬的撤退毫无章法，当是名将之耻辱。
辽军在山前战场取得胜利后，大军立马赶赴山后战场，宋军主力已败，这两处战场的胜负已无悬念。此一战让西路战场副帅杨业饮恨沙场，为潘美在后世的名声平添不少污点。
轰轰烈烈的开始，攻城破寨，收复一州又一州。惨惨淡淡的收尾，丢盔弃甲，幽云十六州仍依旧。
这一次赵光义良将尽出，誓夺幽云十六州，曹彬担任主帅的主力军，贸然进军，轻言撤退，让士卒疲于往返。遇争议，帅不能御下，退兵无章法。这场宋辽决战让宋初第一良将曹彬颜面扫地。
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