唐宪宗李纯是唐朝第十一位皇帝，在位期间，励精图治，重用贤良，改革弊政，勤勉政事，力图中兴，从而取得元和削藩的巨大成果，重振中央政府威望，史称“元和中兴”。
李纯原名李淳，为唐顺宗李诵的长子，大历十三年二月十四日生在长安宫中。李纯出生时，正是皇曾祖唐代宗李豫的晚年。他出生的第二年，祖父德宗李适即位，父亲李诵被立为太子。说起唐宪宗李纯这个人，尽管他是由宦官集团一手拥立也一直信赖重用宦官，尽管他甚至有着弑父夺位的嫌疑，也尽管他极为好色后宫成群子女无数，还沾染痴迷佛道嗜食金丹的个人癖好。
如果撇开这些，仅仅是从一个帝国命运主宰者所特别需要的一些品质来看，27岁登基的宪宗积极进取、理智务实，其才能、勇气和不达目的誓不罢休的刚毅，绝不在他的前辈太宗、玄宗之下。在遭安史之乱重创、各地强藩林立，中央朝廷屈辱隐忍五六十年之后，年轻的李纯带领着他的政治团队，开始了收复江山重振大唐声威的伟业。
李纯六七岁的时候，唐德宗把他抱在膝上，问他：“你是谁家的孩子，怎么在我的怀里？”李纯道：“我是第三天子。”唐德宗惊奇并且喜欢他。作为当时皇上的长孙，按照祖、父、子的顺序回答为“第三天子”，既闻所未闻，又很契合实际，李适不禁对怀里的皇孙增添了几丝喜爱。
李纯自幼遭遇战乱，他自身的家庭关系也很有些混乱。他的母亲王氏曾是代宗的才人，另外有位同父兄弟被祖父李适收养为子。李纯自己的婚姻关系也有些奇特。贞元九年，时为广陵王的李纯娶了郭氏为妻。郭氏，是尚父郭子仪的孙女，她的父亲是驸马都尉郭暧，母亲是代宗长女升平公主。升平公主与郭暧之间的故事后来被人编成了一出《打金枝》的戏剧，流传很广。
郭氏由于母亲是唐代宗长女，这样算来，郭氏与顺宗李诵是表姑侄，郭氏就长了李纯一辈。或者说，论辈分，李纯要比自己所娶的妃子郭氏低了一辈。他们成婚后，李诵因为郭氏母贵，父、祖有大勋于王室，对这位儿媳表示出无比的宠爱。李纯自己对这位妃子似乎也不怎么冷落，因为，贞元十一年时，也就是他们婚后两年，郭氏就生了儿子李宥，他就是后来的唐穆宗。
贞元二十一年四月六日，他被册为皇太子。八月四日，李纯得顺宗李诵传位，八月九日正式即位于宣政殿。李纯是个奋发有为的皇帝，他即位后，“读列圣实录，见贞观、开元故事，竦慕不能释卷”，他把“太宗之创业”、“玄宗之致理”，都当作效法的榜样。他提高宰相的权威，平定藩镇的叛乱，致使“中外咸理，纪律再张”，出现了“元和中兴”。
元和中兴，不但体现在藩镇望风而降归顺中央的现实形势方面，宪宗所释放出来的政治理念：中央权威必须加强、没有任何其它势力应该挑战中央，也为未来的发展指明了一个明确的方向。宪宗元和时期，前后二十余人入相，其中就有李吉甫、李绛、武元衡、裴度、元稹，还有韩愈、白居易、李绅这样的翰林学士，虽然不能说这些人就是历史上最好的行政专家，但是无疑这一个团体的综合素质不但在唐代，即使放在整个历史中也是极为出色鹤立鸡群，能同时把这么多那个时代最优秀的人才选拔出来，这就是一个皇帝的眼光相当了不得之处。
唐宪宗李纯是唐代中晚期比较有名的君主，在其在位短短的十五年内，开创了唐后期崭新的政治局面，通观其在位时的政策措施，唐宪宗整合了整个王朝的政治经济结构，选用贤能，坚决削平藩镇，选用武元衡等一大批优秀人才，实行一系列推进军事****运动，在“中兴”李唐的过程中打开了德宗时代的僵局，无愧为一代“中兴之主”。
在对待唐朝的顽疾“藩镇割据”方面，唐宪宗也拿出了一位明君的魄力，采取了以下措施：安史之乱以后节度使均就军中任命；元和二年，以左金吾大将军范希朝出任朔方、灵盐节度使；分割强镇之州县，以削弱其力；讨平缁青李师道后，以其地为缁青、兖海、郓濮三道，分置节度使；元和四十年，又诏诸道节度使、都团练使、都防御使及经略使所属之郡兵马均归刺史统领，以分藩镇兵权。这些措施加强了中央对藩镇的威慑力，也是唐宪宗一生中最重要的政治行为。
在民族关系的处理上，唐宪宗采取“推布诚信”的指导思想，在元和初期慎重地处理唐朝和吐蕃的关系，改善了与吐蕃的关系，在元和十三年以前，唐吐之间的关系基本保持稳定有好的状态。唐宪宗一方面同吐蕃建立一种友好的睦邻关系，另一方面对于一些关键性问题又能够坚持原则，还能以灵活的手腕来避免因为坚持原则而导致双方关系的破裂。元和中期关于“三州”问题的交涉就是明证。
在用人方面，唐宪宗做到了知人善任，笼络了很多有才能的人，宪宗本人也善于纳谏，使朝廷的气氛利于整个王朝的发展。尤其值得一提的是处理“二王八司马事件”中，他在处理此事上他非常谨慎，除二王外无人被处死，打击范围仅限于真正的参与者。在他统治期间，对国家法制也进行了一定程度的加强。
在经济方面，唐宪宗采纳裴翚的建议，元和三年宣布一切按省估折纳赋税，观察使须先征用所治州之税，不足时方可征所属其他州的税，江淮一带的人民由此税负压力有所减轻。元和四年，唐宪宗采纳李绛、自居易等人的建议，下诏蠲租税，出宫人，绝进奉，禁止南方掠买奴婢。
到了唐宪宗李纯的统治后期，渐渐的随着天下藩镇的平定、社会的初步中兴，唐宪宗表现出志骄意满，也不再有虚心纳谏的作风。同时开始执迷佛法，元和十四年从法门寺迎奉佛骨，并因《论佛骨表》贬谪了韩愈。从迎奉佛骨后，宪宗的身体就因为服食金丹而不适，元和十五年正月，唐宪宗猝死于大明宫中和殿，年仅43岁。
虽然唐宪宗李纯在他的统治后期出现了一些问题，但是这并不影响唐宪宗李纯成为唐朝后期非常重要的“一代英主”。
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