中国历史上有一种特殊的职业，那就是顾命大臣，这可能是古代特有政治制度的一种产物。“顾命”一词出自尚书《顾命》篇，讲的是，周成王将死，恐怕太子钊不能胜任，命令大臣召公和毕公辅佐太子。古代权力交接，很多时候接班人并不是成年人，即便有的已经成年，但思想不成熟，缺乏历练。所以，老皇帝为了让帝国延续，处理政务，往往会选择了几位老成持重的顾命大臣，临终托孤，请他们尽心尽力辅弼小皇帝。
比如商王朝就有，当时成汤去世前让伊尹辅佐，周王朝的周公辅佐，汉武帝在弥留之际，立八岁的刘弗陵为太子，并指定霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊、田千秋为顾命大臣。三国时候，孙权去世前，命诸葛恪辅佐太子孙亮。
南北朝的刘宋开国皇帝刘裕，临终前将少帝刘义符托付给顾命大臣徐羡之、谢晦、傅亮、檀道济。唐朝的时候，唐太宗李世民去世前，因为不放心李治生性懦弱，所以叫长孙无忌和褚遂良好生辅助新君。后来明代的穆宗皇帝驾崩，遗命大学士高拱、张居正、高仪三人为顾命大臣，辅佐还只有10岁的小皇帝万历。
清朝顺治登基后，睿亲王多尔衮与郑亲王济尔哈朗二人辅政;康熙八岁继位，索尼、苏克沙哈、遏必隆、鳌拜四人辅政;咸丰临终前，因太子载淳只有六岁，也安排了顾命大臣团队，由载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人辅佐。而这些辅佐皇帝的人，虽然获得了无上权力，位极人臣，百官望尘莫及的地位，不过可惜的是命运似乎都不怎么好，很少得善终。
比如西汉的上官桀、桑弘羊都被霍光诛杀，而霍光下场也很惨，他去世后，家族被灭族。在比如东吴的诸葛恪也被吴主孙亮设计杀死，并夷灭三族;刘宋的徐羡之、谢晦、傅亮、檀道济四大臣因少帝行事乖张，废掉了刘义符，另立刘义隆为帝，但刘义隆登上皇位之后，便寻了借口将四大臣杀掉。
长孙无忌就不用说了，被李治和武则天给赐死了。明代的张居正似乎得善终，但其实也不得善终，因为他尸骨未寒就被皇帝抄了家。跟他一样的还有多尔衮，多尔衮要更惨，被开棺鞭尸。鳌拜，我们也很熟悉，被康熙逮捕，死于狱中。肃顺被慈禧太后、恭亲王联手擒杀。只能说这些顾命大臣“顾不了自家性命”，不得不说历史开了一个玩笑。那么，历史上就没有得善终的顾命大臣吗?有。比如下面这三位，第一位伊尹。
伊尹其实是个厨子出身，当时商朝王商汤认为做饭和治理天下是同一个问题，能做的了一手好菜，就能治理好天下，所以商汤任命他为宰相。于是此人一夜之间由一个厨子成了宰相，创造了神话。
宰相最早是指帝王家中祭祀之时，行使宰牲权力的重要大臣。由此看来，这个职衔就是由伊尹开始的。
后来商汤死后，伊尹接受了顾命之责，成为商汤长孙太甲的师保)。他在顾命任内做了一件大事，他称因为太甲不守爷爷的祖训，治理国家乱七八糟，便将其发配到爷爷的墓地桐官守墓，面壁思过。直到太甲知错悔过，方才放回国都，将王权奉还。最后君臣相得，成就一番盛世。
第二位是诸葛亮。
诸葛亮得善终了吗?得了。他是顾命大臣吗?绝对是。当年刘备去世前，专门找到诸葛亮，并对他说：“我去世后，小儿(阿斗)就劳烦您照顾了。如果他不行，你就自己当皇帝，如果他还可以，你就尽力辅佐”。一番话说得诸葛亮痛哭流涕的，这段历史就是著名的白帝城托孤。所以，诸葛亮确凿的托孤大臣。而且诸葛亮的权力极大，后主刘禅形同虚设。不过好在诸葛亮这个人极其聪明，做事让人佩服的五体投地。“鞠躬尽瘁，死而后已。”在诸葛亮的治理下，蜀汉和孙吴、曹魏三分天下。而诸葛亮也因为出色，被罗贯中鼓吹，最后在民间成了神，死后成神。
第三位是五代后周的顾命大臣范质。
范质自幼聪明好学，九岁就会写文章，十三岁就研习《尚书》，他于后唐长兴四年(933年)考中进士，不久就被提拔为封丘县令。后来范质成了周世宗的心腹，辅佐周世宗柴荣。柴荣去世后，他成了托孤大臣，辅佐周恭帝。很快“陈桥兵变”发生了，赵匡胤在出征途中被众将拥立为帝，大部队奔回首都，逼恭帝禅让。后周的孤臣孽子，安有命焉?所幸赵宋取代后周，兵不血刃，市不易肆，前朝旧臣与皇室都得到新朝的优待与礼遇，范质继续被任命为宰相。
这不得不说范质幸运至极，最幸运的顾命大臣，遇到了赵匡胤。宋乾德二年九月，范质病逝，太祖闻讯，罢朝三日，以示哀悼。他去世后，宋太祖赵匡胤对身边的大臣说：“范质德高无私，仅有住宅，不积累财物，他是真正的宰相啊。”当然，得善终的顾命大臣还有其他人，不再一一列举，总之，顾命大臣是一个高危职业，大部分顾命大臣不是死就是身败名裂。
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