戚家军因为戚继光从而得名，是明朝的一支很有名气的军队，被誉为“16至17世纪东亚最强军队” 。戚家军的底子是一帮从来没有打过仗的农民。戚继光凭借严明的纪律、先进的武器、多变的阵型，将这帮农民训练成一支强大的特种兵部队。
明朝嘉靖时，日本倭寇与明朝沿海海盗互相勾结经常侵扰山东，浙江，福建沿海，烧杀抢掠无恶不作。面对这样情况，戚继光被调任宁波，绍兴，台州三地任职抗倭。戚继光到任后，到各地卫所巡查，发现卫所上下巳经完全腐化。当官的一天到晚花天酒地，吃喝玩乐。只想着捞钱吃空饷。士兵早已经成了老兵油子，军纪涣散。久不战训，上战场贪生怕死。卫所彻底废了。
按照明朝的制度，本不会出现像戚家军、俞家军带有将领个人色彩的军队。戚家军的出现，一方面说明了明朝固有的卫所制度的衰落，另一方面表明具有杰出军事才能的戚继光在明朝传统军队无法有效打击倭寇入侵的背景下不得不做出的军事改革之举。
于是，戚继光决定自己募兵自己训练一支军纪严明，敢打敢拚有战斗力的抗倭精锐。以是竖起抗倭招兵旗，对于士兵只招忠诚的良家子，憨厚的农民大哥，朴实的矿工兄弟。对老油子，市井之徒拒之门外。时有义乌乔亭人冯子明，投笔从戎决心抗倭。向戚继光推荐招募义乌矿工。义乌矿工团结勇敢，曾多次与入侵矿场倭寇战斗，戚继光以是大量招收，以义乌矿工为核心，浙江农民为重要力量，成立戚家军。
戚家军何以强悍？在戚继光的军事著作《纪效新书》中，我们可以看出戚继光练兵的几个特点：
1、精选兵源。戚继光有严格的征兵条件，专挑朴实可靠的青年农民，脸色白皙、眼神轻灵、动作轻快的人一概不要。他认为，只有朴实、强壮的农民才能经受严格的训练，才能严守军令，并富有牺牲精神。
2、创新战术。戚继光根据士兵特点和南方地区的地形特点，创造了“鸳鸯阵”战术，将盾牌、狼筅、长枪、叉、钯、棍、刀等长短武器联合使用，相互配合，发挥团队作战优势。作战时，“鸳鸯阵”纵队排开，队长居前指挥。盾牌兵遮挡敌兵的箭矢或刀枪，掩护后队前进，并与敌近战。狼筅兵既扰乱敌方阵脚，亦可发动进攻。长矛兵为进攻主力，给予敌兵以致命杀伤。队伍最后是短刀手，防止敌人迂回，从侧翼保护长矛兵。
3、严格军纪。戚继光确立了铁一般的军法，通过“连坐”的方式保证将士生死与共。他规定，一队和一哨的官兵要互相保证在作战中勇往直前，不得退却。一人退却则一人被斩首，全队退却则队长被斩首，队长殉职而全队退却则全队被斩首。而且，赏罚原则并不完全决定于战斗的胜负。即使大败，有功者有赏；相反，即使大胜，作战不力和临阵脱逃者仍然要受到处罚。严苛的军纪造就了坚强的部队。后来他调任蓟辽总兵，有一次在大雨中向全军训话，惟独他从南方带来的三千名将士能几个小时屹立不动，如同没有下雨一样。
4、注重思想教育。我们看看戚继光对入伍新兵的动员讲话，就知道戚继光在军队思想政治教育方面也是高手。“你们当兵之日，虽刮风下雨，袖手高坐，也少不得你一日三分。这银分毫都是官府征派你地方百姓办纳来的。你在家哪个不是耕种的百姓？你思量在家种田时办纳的苦楚艰难，即当思想今日食银容易。又不用你耕种担作，养了一年，不过望你一二阵杀胜。你不肯杀贼保障他，养你何用？就是军法漏网，天也假手于人杀你！”
戚家军威名远播，其可以在几小时之内攻克其他部队几个月之内无法解决的倭寇据点，并且歼灭之。其有以下一些特点。
一是兵士基本来自于农民。在冷兵器时代，无须高深之知识，只需力气和勇气。戚继光招兵唯一原则是，只收农民，当时他立下规定，凡属脸色白皙、眼神轻灵、动作轻快的人一概不收，因为戚继光认为此种人几乎全是来自城市的无业游民，实属害群之马，一旦交锋，不仅自己临阵脱逃，还唆使周围之人一起逃跑，以便一旦受到审判时可以嫁祸于这些言辞钝拙的伙伴。同时，当时土兵为社会所普遍轻视，其军饷也相当微薄，城市应招者绝大多数只是把兵营当作解决食宿的救济所，一有机会便会另谋高就。
二是注重于战法研究。光有力气和勇气也是不成的，还得有智慧。之前，在军中受到重视的是个人武艺，时，各地拳师、打手、盐枭甚至和尚和苗人都被招聘入伍，然而，都被有组织的倭寇屡屡击溃。戚继光在训练这支新军时，除士兵有娴熟武艺外，更加注重的是协同配合。其对步兵的配置被后人称之为“鸳鸯阵”：①队长1人、火夫1人，战士10人；②这10名战士又分为前面4名士兵，右方1士兵持大型的长方五角形藤牌，左方1士兵持小型的圆形藤牌，都以藤条制成，其后则有2名士兵手执“狼筅”，即连枝带叶的大毛竹，长一文三尺左右；③在这4名士兵之后则有4名长枪手，操长枪作为攻击主力；④之后，则有两名士兵携带“镋钯”，“镋钯”为山字形，铁制，长七八尺，顶端的凹下处放置火箭，即系有爆仗的箭，点燃后可直冲敌阵。
由此可见，这12人为有机整集，预定的战术取得成功，全靠各个士兵分工合作，很少有个人突出的机会。
三是大力奖励有功之人。当时军人地位低下，在其日常所得军饷，大体与其在农村中充当短工的收入相等，但戚继光另有办法，即另设重赏以鼓励士气。当时，杀一个日寇，按头颅领额，赏额可以高达白银30两。
四是戚继光统帅之才。俗话说，“兵熊熊一个，将熊熊一窝”。如此战绩，戚继光统帅之才无庸置疑，凡事谋在先，是其特点之一。临阵之前，戚继光就派出斥候不断报告敌情，其使用地图全都用红黑两色绘制，一目了然，并将各种条件下可能发生的情况在心里反复斟酌、预演，其甚至细小到“察颜观色”之地步，比如士兵在遇到敌人之前以小便为名企图脱队或是情绪紧张而喉干色变，这些，都逃不过他的眼睛。
籍于此，戚继光先后进行了岑港之战、台州之战、福建之战、兴化之战、仙游之战，这支部队攻坚、解围、迎战、追击，从未在战斗中被倭寇击溃。至仙游之役，倭寇几为消灭一尽，此后，倭寇游勇散兵只好跑到朝鲜半岛行凶，再以后，所谓的倭寇，则更大的是打着倭寇旗号的中国人，是为“假倭”。
当然，戚继光杀倭之功成名遂，是与谭纶有力支持分不开的。一般人以为是张居正对其支持，实际上，张居正对其支持，那是在戚继光功成名就任蓟辽总兵之后的事，即便戚继光此后因给张居正送钱送美女甚至送上春药等“溜须拍马”而被后人所诟病，然而，戚继光任蓟州总兵前后达15年，等于他前任10人任期的总和，就可见当时身为武将为实现自己的抱负之不易，其任蓟州总兵15，边境平安无事，不是敌人不来侵犯，而是被其打怕了，不敢来之。
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