公元前141年，汉武帝即位，公元前133年，汉武帝宣称"齐襄公复九世之仇，《春秋》大之"，将匈奴定为汉朝的"九世之仇"，坚决北伐匈奴，这一年的马邑之围掀开了汉武帝对匈奴战争序幕。
公元前89年，汉武帝暂停对匈战争，下罪己诏声称："朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之。"二年之后，汉武帝去世，但在武帝去世这一年，"匈奴入朔方（如今鄂尔多斯西部及巴彦淖尔西南部），杀略吏民"。汉武帝在位54年，对匈奴战争历时42年之久，却为何还是没能彻底消灭匈奴呢？
众所周知，卫青、霍去病在世之时，汉朝对匈几乎百战百胜，两人一共斩俘收降匈奴30余万，打得匈奴人哀叹："亡我祁连山，使我六畜不繁息；失我胭脂山，使我妇女无颜色。"尤其是公元前119年的漠北之战，霍去病率军北进两千余里，乘胜追杀至狼居胥山（今蒙古人民共和国北部的肯特山），在狼居胥山举行了祭天封礼，此后又一直打到翰海（今俄罗斯贝加尔湖），方才回兵。史称"封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海，执卤（虏）获丑七万有四百四十三级"。
但鲜为人知的是，漠北之战后，汉武帝对匈战争失败居多。其中公元前103年，赵破奴率领两万骑兵攻打匈奴左贤王，却全军覆没，赵破奴降敌；公元前90年，李广利北伐匈奴损失惨重，当时李广利率军7万，最终几乎全军覆灭，给国家民族造成极大的损失，此战李广利投降匈奴。
卫霍对匈连战连胜，赵破奴、李广利却连战连败，打不过衰弱的匈奴，汉武帝为何不能彻底消灭匈奴？
笔者认为，第一个是匈奴改变了战略，而汉武帝却变得盲目自信了。
1，卫青霍去病时代，汉武帝是对匈反击战，是"以弱国对强国"的心态，步步为营，首先是夺取河套地区的河南之战，其次是获得陇西的河西之战，第三才是漠北之战。总之，卫霍对匈战争，是一步一步向前推进，有前进阵地依托，但到了卫霍之后，汉军几乎都是深入大漠的战争，缺乏后方支持。
2，汉武帝对匈反击战时，匈奴无惧汉朝，是"以强国对弱国"的心态应战，一直与汉朝硬碰硬，结果遭遇一系列惨败。经过卫霍打击之后，匈奴进行了战略调整，不再与汉军硬碰硬，往往也不再用同等兵力与汉军作战，而是或诱敌深入大漠，或重兵围困，或截断汉军粮草。
赵破奴两万骑兵攻打匈奴，遭遇派八万骑兵包围而惨败；李陵5000步兵，遭遇3万匈奴精锐骑兵围困，最终兵败投降；李广利7万大军，深入漠北数千里，直至如今蒙古色楞格河，军心疲惫时遭遇匈奴5万精锐骑兵突袭而惨败。
第二个是在投降汉军帮助之下，匈奴战术水平迅速提升，也对汉军战术战法更为了解。
公元前98年，李陵投降匈奴一年之后，武帝派因杅将军公孙敖带兵深入匈奴境内接李陵，但公孙敖回来汇报："李陵教单于为兵以备汉军，故臣无所得。"意思是李陵帮助匈奴练兵以对付汉军，所以我们接不到他。后来得知，公孙敖根本搞错了目标，帮助匈奴练兵的叫李绪，原是汉军塞外都尉，后来投降匈奴，对匈奴帮助极大。
其实，汉匈之战中，如李绪这样的汉奸又多不胜数。因此，除了通过血的教训，认识到了汉军战术战法之外，通过汉军俘虏帮助练兵，不仅提高了匈奴人战术水平，更加深了对汉军的认识。
笔者认为，战术战法是一方面，还有一些史书不见记载的提升，比如武器装备、铁器炼制技术等的提升，都可以通过汉军俘虏来实现。据说，阿拉伯人获得中国造纸术，就是源于怛罗斯之战中被俘唐军。
第三个是匈奴生活形态与自身战术，以及茫茫草原的地理形势，让汉武帝难以彻底消灭匈奴。
冒顿单于在给汉文帝的信中，谈及他统一北方草原的功业，就骄傲地宣称："诸引弓之民，并为一家。"这不仅是战术问题，而且是与游牧族的生活形态密切相关。《史记》记载："儿能骑羊，引弓射鸟、鼠；少长，则射狐、兔：用为食。士力能弯弓，尽为甲骑。"射猎本身就是匈奴人生活的一部分，因此匈奴可谓是全民皆兵，聚则为兵，散则为民。
这一种生活形态，又直接影响了游牧者的战术形式，形成了所谓"利则进，不利则退，不羞遁走。苟利所在，不知礼义"，总体衡量标准不是打不打得过，而是有没有利，损失太大的胜仗不打，不在乎面子，只在乎能不能获利；而一旦打不过时，就会不停迁移，所以汉军北击匈奴多次遭遇无功而返。
此外，还有更重要的一点是茫茫草原的地理形势，出兵太多后勤压力太大，出兵太少又容易被击败，出兵了又面临能不能找到匈奴主力的问题，比如李广就曾迷路。打败了匈奴，又无法占领漠北之地，对领土扩张并无助益，最终迁移的匈奴再度回来，所谓"春风吹又生"。其实，历史上中原王朝对抗游牧民族，首先就是草原地理难题。
因此，即便汉武帝后期的赵破奴、李广利等击败了匈奴，也难以彻底消灭匈奴。
汉宣帝本始三年（公元前71年），汉宣帝派遣五将军率16万骑兵，乌孙发兵5万骑兵，共同出击匈奴，取得了对匈战争的最后胜利。
但这一胜利是短暂的，汉匈真正的战事一直延续了三百年之久，直到东汉永元三年（91年）大将军窦宪、耿秉深入瀚海沙漠，大破匈奴于金微山（今外蒙古杭爱山），彻底解决汉朝历时三百年之久的匈奴之患。不过，匈奴虽败，却让鲜卑摆脱匈奴威胁而壮大，鲜卑取代匈奴成为中国的边患。
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