朝廷调戚继光北上的初衷是“专督练边兵”的。隆庆元年（1567）末，戚继光怀着满腔希望到达北京后，他将早已成竹在胸的御虏方略加以补充、细化、完善，立即向朝廷上《请兵破虏（四事）疏》，陈述他练兵备战、抗击鞑靼的具体方案。
他请求朝廷授予他便宜行事之权，让他统率10万大军，并将这10万大军训练成节制之师。然后在平原旷野之上，与敌人堂堂正正地厮杀格斗，打几个大仗，使敌人一败涂地，心寒胆裂，再也不敢南下进犯。10万强兵练成之后，分散到九边进行练兵，这样九边士兵都可以成为强兵；再用来训练京营，京营的兵也可成为劲旅。用这样的军队去征伐鞑靼，就可以无往而不胜。这是巩固北部边防的上策。同时，有了这训练有素的10万强兵，“冗兵可汰，冗食可裁。移修边墙之费以资供需，撤戍边之兵以资训练，而买马之费可省，屯田之政可修，非直强兵亦以富国”。
如果10万之数不可得，他请朝廷给兵5万，经过训练，也可抵挡鞑靼，使其不敢南犯，亦可保边境十数年安宁，这是中策。如果5万也不行，就请给兵3万，虽然不敢保证一定成功，但完善关塞，严密防守，敌人进犯时，也可以乘隙一击。不过这是不得已的下策。如果“以臣言纰缪”，连3万兵都不给，仍像以前那样，领兵不超过万人，那么在鞑靼来犯时，就无济于事了。“臣即不自爱，谓国威何惟”！
在《请兵破虏（四事）疏》中，戚继光认为，边兵老弱不齐，久无训练，惮虏畏敌。京营承平日久，窜身豪门，本业早废，已非精锐。所以只有实行招募。但一般的招募多是无籍流民，管束不严则不可用，稍严即叫苦不迭，离队逃跑。因此他想按照在浙江的做法，依靠地方官员，招募新兵加以训练。他请求和兵部侍郎谭纶“不拘科甲与见任废弃”，选择领兵的将领和文官，选好后与他们歃血为盟，同心共济募练新军；他建议调久经战斗考验的浙江旧部下乌台兵一万，教以战阵机宜，争取半年内完成。并要求各县访求本地豪杰义勇，预先加以抚恤；将训练有素的浙江兵分赴各县，同县令一起募兵3000，即以县令监军，就地依法加以训练，争取一年之内练成；各地兵练成后调至近京地方进行合练。然后再用这支军队去训练边兵，九边之兵都可成为精兵。再将京营兵置于这支劲旅之中，日夜习效，京营也就成了精兵。“如或不效，臣甘欺罔之诛”。
戚继光在《请兵破虏（四事）疏》中，还对士兵的来源、粮饷的筹集、战车兵器的制造、功罪赏罚等提出了具体建议。他着眼于整个边防，主张以战为主，战守结合，实施积极防御战略，最好是能训练10万精兵，“游兵击敌”，主动出击，彻底征服鞑虏。即使在兵力不足的情况下，也“须驻重兵以当其长驱，而又乘边墙以防其出没，方为完策”。戚继光提出的这一整套抗击鞑靼内犯的谋略，是他在带山东民兵轮戍蓟州时就开始思考的问题，是在对敌情、我情进行认真分析的基础上，经过多年的酝酿提出来的，是他多年来带兵打仗经验的总结和发展，而这一谋略对北部边防来讲则是从练兵到战法的重大变革。
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