1859年到1861年，清军围攻太平天国重镇安庆，太平天国英王陈玉成为保卫安庆，坚持抗清斗争，率军多次救援，进行了两年之久的战斗。1861年9月5日，安庆失陷，2万多人壮烈牺牲，太平军自此节节败退。
1856年发生的天京事变，葬送了太平天国得之不易的大好形势，使太平天国运动陷入了严重的危急时刻。在湖北，清军攻占了太平军坚守一年多的武汉，接着顺长江而下，水陆并进，一步步紧逼九江，威胁安庆；在安徽，清军乘太平军兵力虚弱之机，夺取了军事要塞庐州，又连续攻陷了三河、庐江、和州、巢县、无为等地，从四面向安庆压缩；在天京附近，清军重又建立了江南和江北大营，直接威胁天京的安全。
自古以来，欲控制长江，必先得武汉、安庆、九江三处。现在武汉已陷清军之手，九江也因石达开出走而成为孤城，不久被清军攻克，长江北岸要地只余安庆一处在太平军之手。安庆为天京上游的重要屏障，有安庆，则安徽一带容易控制，粮草、给养等可源源接济天京，并且可侧面威胁清军江南、江北大营。所以，太平天国后期的军事形势，很大程度上决定于安庆的得失和安徽诸州县的归属。
在与太平天国的长期较量中，清朝传统的八旗兵和绿营兵腐败不堪，屡战屡败，已逐渐不是战场主力。这时，湘军崛起，成为了太平军最凶恶的敌人。湘军的创始是湖南湘乡人曾国藩，此人儒生出身，好教学授徒，家中有很多田产。太平天国兴起后，他变卖家产，以湖南农民为骨干，建立了一支军队，处处与太平军对抗。湖南民风强悍，因此湘籍军队的战斗力也很强。湘军完全是曾国藩的私人部队，主要将领都是他的兄弟、好友或学生。政治上用儒家的忠孝仁义来贯输士兵，军事上是铁血式的严格训练，湘军因而非常凶猛顽强，极少投降，屡战屡败而屡败屡战，逐渐在战斗力上超过了太平军。
太平天国后期，原来的主要军事将领已逐渐凋零，陈玉成和李秀成成为了太平天国的擎天双柱。陈李二人都是广西人，很早就跟随太平军转战南北。在常年的征战中，表现出了优秀的军事素质和对天国的赤胆忠心，逐渐脱颖而出。1859年初，洪秀全的族弟洪仁玕从中国香港辗转来到天京，被洪秀全封为干王，总揽朝政。
洪仁玕一方面提出了著名的《资政新篇》，着手实行太平天国的内政建设，一方面大力提升年轻的军事将领，将陈玉成和李秀成擢升成为三军主将。陈李二人不负众望，率军合力作战，在安徽三河镇全歼了湘军悍将李续宾所部精锐6000余人，痛击了进犯安庆之敌。李续宾所部是湘军中最能打的，他的覆灭令曾国藩哀叹不已。1860年5月，陈玉成和李秀成所部再次联合作战，大破清军江南大营，歼敌5000余人，解除了清军对天京的包围，使太平天国的危急形势得到了转机。因此巨大功劳，陈玉成被封为英王，李秀成不久也被封为忠王。
在长期与太平军的作战中，曾国藩逐渐意识到，虽然陈玉成和李秀成都是令清军非常忌惮的将领，但陈玉成更加危险。首先，以安庆为中心的安徽一带已成为了决定战争命运的主战场，而陈玉成所部正是在这里顽强作战，成为湘军的劲敌。不打垮他，湘军就谈不上夺取安庆，更谈不上攻克天京；其次，陈玉成战术多变，擅长轻骑突袭回马一枪，敢打硬仗，湘军名将多次折在他手中。不打垮他，湘军的士气就难以振作。
而李秀成所部兵力虽多，但作战常不甚坚决，且部队多在江南活动，脱离了命运攸关的安徽战场。从1859年冬天起，曾国藩就逐渐把湘军主力转移到安徽战场，反复争夺，稳步向安庆推进，力图扫除天京的这一屏障。事实证明，曾国藩这一着正抓住了战争形势的要害，对太平天国的命运形成了巨大的威胁。
1860年1月，洪秀全在天京大会诸将，共同制定了下一步的军事计划。非常遗憾的是，这个计划是以东征苏州、常州，夺取重要的江南经济基地为主，而并非是北上救援事关天国命运的安庆。陈玉成的主张是救安庆，可惜未被采纳。而李秀成对富庶的江南一直向往，非常积极的承担了东征的主将之职。东征战役非常顺利，在陈玉成的配合下，李秀成连夺苏州、常州、丹阳、无锡、江阴、太仓，以及浙江的嘉兴、平湖等地，击毙了清军名将张国梁，一时威震东南。
江浙是清朝的财赋重地，清廷十分震骇，急命曾国藩救援江浙战场。而曾国藩坚持战略决心不变，一面敷衍清廷，派部分军队摆出了东进苏常的架势，一面则加紧了向安徽的挤占。他乘陈玉成东征西讨，兵力严重不足之机，连续攻占了石牌、潜山、太湖、枞阳等地，拔掉了护卫安庆的4个重要屏障，从而使安庆完全暴露于湘军的兵锋之下。
而太平天国东征苏常的决策错误又被曾国藩抓住，他利用这半年太平军兵力向南之机，阻断了安庆和天京的联系，四面困住了安庆。曾国藩的弟弟曾国荃率军万余人进驻安庆城外重要据点集贤关，于城外挖长壕二道，内壕用于围困安庆，外壕用于阻挡援军。安庆陷入了危急之中。
鉴于安庆形势危急，1860年9月初，洪秀全再次召集诸将于天京商议对策。陈玉成看到湘军主力置于安庆，而其后方湖北则兵力空虚。当即建议“围魏救赵”，以南北二路主力合攻武汉，促使湘军回师救援，以解安庆之围。洪秀全当即采纳，命陈玉成为北路军主帅，李秀成为南路军主帅，沿长江两岸并进西征，克期会师武汉。另以杨辅清、黄文金、李侍贤、刘官芳所部进入江西和皖南，攻打曾国藩的大本营祁门大营，配合二路西征大军解救安庆。
1860年9月底，陈玉成率军自天京渡江北上，兵围寿州、凤阳、六安等地，逐渐接近安庆。11月初，他联合捻军进至桐城西南挂车河一带，联营40余座，猛攻湘军多隆阿、李续宜部，试图直接救援安庆。湘军凭垒据守，太平军猛攻数日，伤亡很大，毫无进展。陈玉成又转攻枞阳，湘军也筑垒扼险而守，多次进攻未果，陈玉成只好退走庐江，首次救援安庆努力失败。0.m|haZ
1861年2月，陈玉成攻克霍山，打开了西进的大门。然后，他率军翻越大别山，以横扫千军之势向湖北挺进，数天之内连克英山、蕲水等地。3月22日，袭破黄州府，离武昌只有200余里，骑兵转瞬即到。其时武昌城内只有清兵2000余人，湖北巡抚胡林翼又急又气，吐血不止，哀叹自己“笨人下棋，死不顾家！”此时陈玉成如挥军直进，武汉当可一鼓而下。
那么湘军后路已失，军心必乱。如回军救武汉，安庆之围可解；如不回军，陈玉成挥军夹击，湘军军械粮草来源已断，处境便很危险了。可惜的是，关键时刻，陈玉成误信了英国参赞巴夏礼的威胁，中止了向武汉的进军。他分兵数路，攻占了德安、随州、应城、云梦等湖北州县，以待李秀成部到来。可是直到4月下旬，李秀成所部仍未到，而安庆被围已近1年，形势日趋紧张，陈玉成只好放弃合攻武汉的计划，率部东下，再次救援安庆。
李秀成一直想打下浙江，对救安庆并不积极。他的南路军自1860年10月从天京出发，一路转战皖南和浙江境内，1861年2月方从浙江进入江西。李秀成在江西连破新昌、奉新、武宁、义宁、靖安等地，收编了30余万部众，气势很盛。但是南路军进展缓慢，直到6月才进入湖北，此时陈玉成已回师救援安庆去了。李秀成并不乘虚攻下武汉，而是在湖北境内转了一圈，于7月上旬回军浙江了。而杨辅清、黄文金、李侍贤、刘官芳所部又因各自为战，未能协调一致而全部攻击未果。
至此，太平军西征解救安庆的战略计划功败垂成。安庆自1860年夏被围后，太平军2万余人在张朝爵、叶芸来率领下，顽强坚守，以待援兵。而湘军的主力部队全部集中在安庆城下，曾国藩看准了安庆的巨大战略价值，即使武汉异常危急的时候也未能动摇他围困安庆的决心。
1861年4月底，陈玉成率军3万进至安庆外围集贤关，逼近围城的曾国荃所部湘军。此时洪秀全也看出了安庆的安危所在，调集了附近的全部太平军由洪仁玕率领前往救援。曾国藩则亲临安庆督战，并调在湖北的湘军鲍超部和在江西的成大吉部赴援安庆。一时间，安庆外围各路大军云集，形成了层层的包围与反包围的战线。
最南第一层战线是长江中提督杨载福率领的湘军水师；第二层是坚守安庆城的叶芸来、张朝爵的太平军，他们为配合陈玉成的援军，已在菱湖南岸扎了5座营垒，并用小船与北岸的太平军大营互通消息；第三层是曾国荃包围安庆城的湘军，利用内外二条长壕阻挡太平军突围与救援；第四层是陈玉成部，驻集贤关外，与安庆城内太平军夹击曾国荃部湘军；第五层是湘军副都统多隆阿部，内围陈玉成，外拒洪仁玕军；第六层是洪仁玕、林绍璋、吴如孝所部来自天京的援军。整个战线犬牙交错，形势极为复杂。双方都意识到了安庆会战是一场生死存亡的大搏斗，太平军失败了，那么天京就失去了唯一的屏障，太平天国危在旦夕；湘军失败了，不仅安庆的包围圈被打破，安庆城下的湘军主力极可能全军覆灭。双方在此都横下了一条心，必欲死争安庆。
1861年5月1日，陈玉成派部将吴定彩率1000余名太平军将士从菱湖大营进入安庆城中助守，自已则率军向围城湘军展开攻击。曾国荃急忙联合杨载福的湘军水师，顽强抵挡陈玉成的进攻。双方激战一天，太平军武器不如湘军，伤亡很大，未能取得进展。第二天，陈玉成率军再攻，而洪仁玕和林绍璋、吴如孝所部太平军也前来增援。
湘军悍将多隆阿带兵万余人迎头拦阻洪仁玕等军，双方在横山铺一带发生激战。多隆阿以一部正面缠住太平军，命骑兵绕至太平军阵后进行攻击。洪仁玕和林绍璋、吴如孝部的太平军多是新兵，临阵惊慌，顿时形成溃败，洪仁玕等只好退守桐城。5月3日，太平军黄文金部及捻军2万余人从芜湖赶来支援，与洪仁玕、林绍璋等部会合。
5月6日，洪仁玕、林绍璋、吴如孝、黄文金联军再攻多隆阿部湘军，而成大吉也率5000湘军来支援多隆阿。两军在桐城南25里的挂车河展开大战。湘军战斗力非常强悍，大声呼叫，勇猛冲锋。太平军越战越怯，又大败而去，丢弃军器无数。洪仁玕、黄文金等部无法接近安庆，只好再次退回桐城。
多隆阿，成大吉击败洪仁玕、黄文金等部援军后，转头会合湘军勇将鲍超部，从东北面向陈玉成的部队夹击而来。陈太成率军苦战，一面向围攻安庆的湘军长壕冲击，一面顽强抵挡多隆阿、鲍超部的围攻，连日大战，无有稍息。陈玉成部兵力不足，粮草已尽，且洪仁玕部援军久等不来，已渐渐抵敌不住湘军的猛攻。5月19日，陈玉成留勇将刘玱琳率精兵4000人守卫集贤关外的赤冈岭4垒，另留4000名太平军守卫菱湖北岸大营13垒，自己则率主力绕道退回桐城，与洪仁玕等再商救援安庆的办法。
赤冈岭位于安庆城北集贤关外3里左右，是扼控安庆外围的战略要地。陈玉成所部一走，曾国藩立即命鲍超、成大吉两部包围赤冈岭，决心先吃掉陈玉成的这支精锐部队。湘军掘长壕将赤冈岭与菱湖南北两岸的太平军18座营垒分开包围，然后向赤冈岭发起了猛攻。赤冈岭上这4000太平军将士都是从广西开始就转战千里的老战士，个个身经百战，战斗力极强。主将刘玱琳自加入太平军起，就仗仗冲锋在前，勇猛无比，曾率部连续踏平清军营垒10余座，清军对他极为胆寒。曾国藩既对刘玱琳痛恨无比，又很尊敬这个对手，言必称“玱琳先生”，或称“玱翁”。
湘军对赤冈岭的攻击立即遭到了顽强抵抗，太平军喊杀不断，枪弹如雨，湘军死伤惨重，血流成河。号称“铁头将”的鲍超带头冲锋数次，却无法接近任何一垒，不禁惊道：“此处贼之悍勇，超过各处！”湘军攻击一天，没能前进一步，遂改变策略，停止攻击。湘军在赤冈岭外修炮台数十座，然后每日轰击，消耗守军实力。另以重兵对赤冈岭四面紧围，断绝岭上粮草与水源，企图困死坚守的太平军。
5月23日，陈玉成和洪仁玕、林绍璋等军联合部分捻军，分三路向挂车河猛攻而来。多隆阿立即兵分五路出击，双方竞日缠斗。洪仁玕和林绍璋所部军队战斗力十分软弱，关键时刻又抵挡不住湘军的冲击，败退而去。陈玉成所部顿成孤军，伤亡很大，不得不再次退回桐城。因洪仁玕等军的战斗力太弱，内外夹击以解安庆之围的计划已无法实现，安庆越来越危险了！
6月初，湘军加强炮火猛轰赤冈岭太平军营垒。垒墙渐渐被轰塌，垒内太平军弹尽粮绝，形势极为危急。6月8日，湘军对赤冈岭发动了全线猛攻。太平军将士拼死作战，终因寡不敌众，3000余人壮烈牺牲或被俘，二、三、四垒都被攻破。刘玱琳率千余人顽强坚守第一垒，苦战到9日，终于抵挡不住，于是全体突围。刘玱琳率200余人向北突围，被鲍超部所阻。双方进行了最后的激战，太平军将士大部战死，刘玱琳英勇牺牲。湘军残忍地肢解了他的尸体，并将他的头割下，高悬于安庆城外湘军营寨中。赤冈岭之战，使陈玉成损失了4000精兵，极大地削弱了其部队的战斗力，使安庆解围更加困难。
赤冈岭之战后，曾国荃即率军将菱湖南北两岸太平军18座营垒团团围住，连续发动进攻。吴定彩率城内守军出动增援，被湘军击退。至7月8日，菱湖18垒的太平军弹尽援绝，终被攻破，1000余人战死，5000余人被俘。曾国荃残忍地将5000名太平军将士全部屠杀。至此，安庆城外已无太平军一兵一卒，湘军的围困已成水泄不通之势。
安庆被围日久，城内粮草已渐渐断绝。太平军占有菱湖18垒时，尚能将粮食和弹药用小船送入城内。现在菱湖18垒已失，安庆粮食外援之路彻底断绝，城内情况越来越困难。太平军将士和城内百姓开始每日只喝粥水，继而吃猫、狗、田鼠，再而吃树叶草根。饿死的人越来越多，甚至活着的人也无力掩埋，只好堆在露天，致使白骨沿路，惨不忍睹。这种困苦万分的情况下，吴定彩、叶芸来等守将依然斗志坚决，苦苦撑持等待援军的到来。
陈玉成看到安庆危在旦夕，悲痛至极。可是只以手上的兵力是无法打开安庆之围的，他需要援军。此时，太平天国尚有一支精锐的生力军，人数达40万之众，这就是李秀成的部队。只可惜，现在就连身为天国至尊的洪秀全也无法调动和指挥这支部队了。李秀成贪恋苏杭的富庶，挥军深入浙江，正在营造他的“小天堂”。他在苏州的忠王府，修得富丽堂皇，堪与洪秀全的天王府媲美。
早在安庆会战初期，洪秀全就连下急令命他北上救援安庆。可李秀成断然抗命，挥军进入湖北招兵买马。当陈玉成几次救援安庆失败，刘玱琳赤冈岭全军覆灭时，李秀成竟视而不见，继续东下，进入江西、浙江，全力进攻杭州、上海，远远离开了生死攸关的安徽主战场。李秀成的这种不顾太平天国大局，一心经营自己地盘的军阀主义作风，成为了断送太平天国运动的重要原因。
陈玉成苦盼援军，最后只从皖南来了杨辅清部2万余人。1861年8月初，陈玉成、杨辅清联军5万余人，经太湖诸县城插到了挂车河多隆阿部的南面，与此同时，林绍璋、吴如孝所部6000余人从西南方向进抵挂车河，黄文金部数千人从东面攻来，三路大军并进最后发起了救援安庆的决战。
战斗伊始，林绍璋、黄文金所部就被多隆阿击败，退回桐城。只有陈玉成、杨辅清所部再次冲至集贤关下。8月21日至24日，陈玉成、杨辅清的部队陆续在集贤关外扎营40余座。25日，陈玉成、杨辅清兵分10路，猛攻湘军西北后壕。湘军据营坚守，太平军攻近时则猛烈开枪射击。太平军不顾伤亡，割麦秆填壕沟抢渡，双方在营垒边几度发生混战，湘军面临极大压力。曾国荃非常焦急，连夜从水师运来30门西洋大炮置于大营内的炮垒上。
26日，战斗更加激烈。太平军汹涌而来，湘军立即开炮轰击，阵地上硝烟滚滚，太平军死伤很多。陈玉成和杨辅清亲临阵前督战，太平军猛扑十余次，舍死忘生迫近壕边以柴草填壕抢攻。湘军枪炮齐发拼命阻击，太平军前仆后继，死尸将多处壕沟填平，后继者依然不退。一连数日，日日如此恶战，双方士兵已将英勇发挥到了极限。曾国藩调鸟枪队支援曾国荃部，湘军水师也开来发炮轰击太平军大营。太平军日夜轮番冲击湘军长壕，攻势屡屡受挫，损失极为惨重。
9月3日夜，陈玉成以大部队继续攻打敌壕，同时用小船经菱湖运粮米入安庆，不料中途被湘军水师全部夺去。而安庆城门已被太平军填塞，无法出城接应。最后的努力又告失败。
陈玉成看到安庆危在旦夕，悲愤异常，他策马在阵前督军进攻，高呼着：“今日无论文臣武将，都要前进，安庆要定了！”太平军将士日夜猛攻湘军围城部队，实力损耗极大，却始终未能冲过长壕。9月5日，曾国荃命湘军以一部兵力抵挡陈玉成部的攻击，主力则向安庆发起了猛攻。湘军大炮轰塌了安庆的北城墙，湘军一涌而入。
此时城内的太平军已饿得枪也拿不动了，但是人人奋死，绝不投降。湘军在城内到处杀人放火，共屠杀了城内军民16000余人，无数尸体顺扬子江而下，密密麻麻塞满了江道。至此，安庆城失陷，守城太平军全军覆灭，吴定彩、叶芸来战死，张朝爵乘船突围，不知所终。城外的陈玉成、杨辅清在远处遥望安庆的满城大火，知道事已无可挽回，只好相望长叹，率军退回桐城。
安庆失守后，天京上游接应断绝，也逐渐陷入湘军的重重包围中。陈玉成所部损失惨重，但他百折不挠，为挽救太平天国的事业，仍力图进取中原，吸引清军兵力以保卫天京。1862年5月，陈玉成北走寿州，被地主团练头子苗沛霖诱捕解送清将胜保军营。陈玉成坚贞不屈，于6月4日在河南延津英勇就义，年仅26岁。陈玉成的牺牲，标志着太平军在长江以北的防务完全瓦解，清军可集中主力围攻天京，太平天国运动已不可避免地走向终点。
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