1875年，晚清钦差大臣左宗棠统帅清军，消灭了侵占新疆的阿古柏势力，维护中国主权和领土完整。清军收复新疆，粉碎了英、俄勾结阿古柏侵占新疆的企图，维护了中国的领土主权，打击了侵略者的嚣张气焰。战争的胜利，也为在新疆设立行省，打下了基础。
左宗棠作为晚清四大名臣之一，二十岁乡试中举，但此后在会试中却屡试不第。随后他便留意农事，潜心钻研兵法。直到1852年，太平天国大军围攻长沙，省城危急之际，左宗棠在郭嵩焘等人的劝勉下，应湖南巡抚张亮基之聘出山，投入到了保卫大清江山的阵营。左宗棠在炮火连天的日子里缒城而入，湖南巡抚张亮基大喜过望，将全部军事悉数托付给左宗棠。
左宗棠“昼夜调军食，治文书”、“区画守具”，各种建议都被采纳，并立即付诸实施，终于使太平军围攻长沙三个月不下，撤围北去。左宗棠一生的功名也就从此开始，后又兴办洋务运动，镇压捻军，平定陕甘同治回乱等屡立战功。
公元1864年，太平天国运动席卷全国，清政府无暇西顾，对新疆的控制也就逐渐减弱。新疆随即爆发了回民之乱，各种势力平地而起，形成了各自为王的混乱局面。因为战乱，当时的浩罕汗国阿古柏趁机入侵新疆，这位具有军事头脑和能力的阿古柏进入新疆后，东征西讨，不断扩大自己的势力，最后竟然一统新疆，并且建立了“洪福汗国”成为了新疆的霸主。
在这样的历史背景下，身为陕甘总督的左宗棠，一直奔走呼吁朝廷收复新疆，但是朝廷一直未表态，直到公元1875年1月，光绪帝登基，皇帝登基，总要有万象更新的气象，左宗棠就上书自荐要求带兵收复新疆。上书说道：新疆天山南北两路粮产丰富，牛羊牧马成群，所谓千里荒漠，实则是聚宝盆……若新疆不固，蒙古不安……。
左宗棠意思非常明确新疆地物产丰富，新疆丢失蒙古就会有变，蒙古若变京师就危险了。最终清廷再三考虑下决定出兵新疆，授左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，全权节制铁血三军，择机出塞平叛新疆。而左宗棠在西征收复新疆时有几个震撼人心的瞬间不得不提，通过这几个瞬间，想必大家伙一定能领略到晚清第一强人左宗棠此人不仅铁血，更有大智慧。
整军备战
左宗棠想要收复新疆的决心是一直就有的，在新疆开始被侵占的几年里，他一直上书清政府要收复新疆，收复新疆的心是坚定的，为了收复新疆也进行足足四年的整军备战。要想获得一场战争的胜利，军队无疑是最为重要的，他也从整饬军队开始做起。左宗棠首先删选出身体较壮的人，继续当兵，而军队中身体较弱的人进行耕田，为征战积攒粮食。
经过这一番裁军，左宗棠收复新疆带了多少人呢?只有六万，几乎是原来军队的一半。但经过精挑细选的军队战斗力强，装备也清一色的欧美新式装备。而阿古柏虽然也有数万之众，但大部分都是地痞、流氓等乌合之众，遇上左宗棠的精锐根本不堪一击。
筹集粮草
在大西北荒漠进行的战争，没有钱是无法想象的。所谓三军未动，粮草先行，没有军粮，打仗无从谈起。而且当时往大西北运粮那也是比登天还难!而左宗棠意识到解决这些问题只有钱，因此据理与朝廷力争。后来在胡雪岩帮助他在外国银行借来了大笔的贷款，这是左宗棠能够进军新疆的重要保障。
此时清政府在收复新疆问题上也给了左宗棠大力的支持，慈禧一反常态，对左宗棠的收复表示支持。各省也纷纷支持左宗棠，承担了西征行动三分之二的协饷。西征前，左宗棠已经筹措了上千万两白银和4000多万斤粮草，这为战争的胜利打下了最坚实的物质基础!
阵前招魂，安抚军心。
这些军人都是远离家乡，来到新疆，有很多人水土不服，军队渐渐萎靡不振，为了重振军心，左宗棠想出一个好办法，就是招魂安抚军心。他选择的对象是很得军心的刘松山将军。而刘老将军一出来，所有人都得到了希望。原来刘松山是湘军名将，是左宗棠带领下的楚军主力部队之一，他跟随楚军先后收复浙江、福建、山东、山西等地。后在力战回民叛军中，不幸阵亡。而此时刘松山侄子，现老湘营主将刘锦棠登台高一呼：“刘老将军!英魂在!”顿时西征军军魂随之澎湃涌来!
先北后南，缓进急战。
“先北后南”，即先安定北疆，再进军南疆。这是考虑到进军新疆重点在打垮阿古柏，而阿古柏的势力主要在达坂城、托克逊、吐鲁番一线，其在北疆势力比较薄弱，进军困难较小。从地理区位上讲，收复北疆，也可为进一步收复伊犁创造必要条件。“缓进急战”中的“缓进”，就是积极治军。
左宗棠用一年半的时间筹措军饷，积草屯粮，整顿军队，减少冗员，增强军队战斗力。“急战”，就是考虑国库空虚，以及西北交通不便、人烟稀少、田地荒芜，为了紧缩军费开支，大军一旦出发，必须速战速决，力争在一年半左右获取全胜尽早收兵。
抬棺亲征
大军西征新疆的时候，左宗棠已经六十九岁高龄了。新疆地区气候恶劣，水源匮乏，年轻的士兵长途跋涉尚且体力不支，更何况已经是年过古稀的老人。而且因军务的繁忙，左宗棠常咳血于营帐。左宗棠为了表达自己一定要收复新疆的决心，给自己打造了一口棺材，让士兵抬着棺材出征。抬棺亲征就是为了让世人看到，自己抱着为国必死的决心，一定要收复新疆的气概。
这不但激励了自己的士兵，而且还打消了外界对左宗棠用兵的疑虑，这为后来的胜利打下了精神基础。就在两年之内，左宗棠一举击败了阿古柏，粉碎了英国和俄罗斯的野心。纵观晚清，有谁又有哪一幕能如此，誓死必胜呢?
如果说左宗棠为收复新疆立下了汗马功劳外，他的一个行之有效的治疆策略，更是让新疆彻底归属于清廷的牢牢掌控之下，其功绩不亚于收复新疆本身。说到左宗棠这一治疆战略，其核心点就是在新疆实施行省制度，这里就不得不提清廷在此之前所设立的军事管辖体系，也即伊犁将军这一重心在驻军的管理模式。
乾隆时期，彻底平定了大小和卓的叛乱，然后在新疆设立了伊犁将军这一职位，级别为正一品，伊犁将军管辖的地域范围，东到哈密和巴里坤、西到葱岭和楚河、塔拉斯河流域，北到巴尔喀什湖和额尔齐斯河中上游，南到昆仑山。实施“统率驻军、考察官吏、屯田置牧、组织生产、核征赋税、巡边守土”等职责。
《清史稿》记载：“阿克苏办事大臣阿桂率满洲、索伦骑兵五百人，绿旗兵百人，维吾尔人三百户，至伊犁搜捕玛哈沁，招抚厄鲁特牧民，筑城屯垦，为新疆设兵驻防之始。”
但观看乾隆所设立的伊犁将军机构，他重在军事防御上，忽略了民政的治理，很容易造成新疆封建王公的不臣之心，说白了，就是管理不全面，重军事而轻民治，只管军不管民，从而让外部侵略势力有了觊觎之心。对于新疆设立行省制度，其实早在1820年，当时的爱国诗人龚自珍就提出了自己的观点，他在《西域置行省议》一文中阐述说：“应立即在新疆全境建立行省、全面推行郡县制。”
但龚自珍人微言轻，他的建议没有得到朝廷的采纳，直到左宗棠收复新疆后，他再一次有远见地提出在这里设置行省制度，以实施更为有效的管理，杜绝列强的窥伺之心。为此左宗棠在奏折中写道：“是天山南北开设行省，天时人事，均有可乘之机。”
清廷在这一问题上犹豫不决，同时伊犁将军也极力反对，因为一旦设立行省制度，新疆将会设置自巡抚以下的一系列民政官员，那么将极大限制伊犁将军手中的权力。然而左宗棠据理力争：“臣亦知改省之初事繁费巨，业已移督江南，诸事自有主者。而身居江表，心系西陲，刍荛之言，终难自默。”
他的肺腑之言终于打动了清廷，清廷在商议后下诏规定：新疆行省的省会设立在迪化；省会设巡抚一名，下设道；道以下各设府、厅、州、县。伊犁仍设将军，但不再总揽全疆军务，仅管伊犁及塔城边防。1884年，新疆正式设立行省制度，这一制度为地区的稳定和发展打下了坚实的基础，左宗棠在其中的作用难以替代。
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