唐宪宗李纯在位期间，励精图治，重用贤良，改革弊政，勤勉政事，力图中兴，扭转了安史之乱后藩镇割据的局面，基本上再度实现了国家的统一，从而取得元和削藩的巨大成果，重振中央政府威望，大唐得到了中兴。
李纯原本的名字叫李淳，是唐顺宗李诵的长子。他父亲李诵即位后，立为太子，改名李纯，是唐朝的第十二位皇帝。李纯在位十六年，只使用了"元和"一个年号。他在位的这十六年，大唐又呈现了兴旺气象，历史上称为"元和中兴"。
李纯生于大历十三年，第二年，他爷爷即位，他父亲被立为太子。童年时期的李纯很聪明。《旧唐书》本传上说，他长到六七岁的时候，时为太子的李诵把他抱在膝上，逗他说："你是谁家的孩子啊，怎么会在我的怀里？"小李纯机智地回答道："我是第三天子。"李诵听了，又惊又喜，从此对他疼爱有加。因李诵健康不太好，即位后政事就由李纯处理。《旧唐书》上说，他四月被册封为皇太子，七月便"权勾当军国政事"。八月，便于宣政殿即位。
唐宪宗是中晚唐诸帝中少有的励精求治、挽救国势的统治者。他削平藩镇、维护大唐统一，选用贤能之人为大臣，革除弊政，为唐朝的繁荣复兴做了应有的贡献，造就了"元和中兴"。史书在评价他时说："今之举盛烈者,贞观、开元、元和而已。"将他和太宗、玄宗并称。可见历史对他是认可的。宪宗最为后人称道的便是"削平啸聚"，他在位期间，极大削弱了藩镇的力量，困扰中晚唐的最大问题藩镇割据得到了很好的缓解。
平定刘辟叛乱
元和元年，剑南西川节度使韦皋去世，"节度副使刘辟自为留后"，上表请求宪宗允许自己继任。宰相杜黄裳建议宪宗趁此良机，削除剑南西川节度使的权力。宪宗采纳杜黄裳的建议，下诏征刘辟入朝任职。刘辟接到诏书后，见未能如愿，公然起兵反叛。
此时，朝廷出现了两种声音，一种主张剿，一种主张和。宪宗此时态度坚决，他力排众议，对于藩镇的叛乱，坚决镇压。他任命左神策行营节度使高崇文为统帅，率军伐蜀。高崇文所率唐军军纪严明，所向披靡。当年九月，唐军攻取成都，生擒刘辟。刘辟叛乱就此被平定。
平定淮西
淮西节度使吴元济长期以来倚仗实力雄厚，不断进攻周边藩镇。宪宗对此一再忍让，元和九年，他决定针锋相对，派兵讨伐吴元济。于是，宪宗一朝最有成效的削藩战争拉开了序幕。在平定的过程中，宪宗坚持"用人不疑"，对叛军将领尽量采用感化的方式进行劝降，劝降后又给予重用。在中央的感召下,丁士良、吴秀琳、李佑等叛军将领先后临阵倒戈。宰相裴度又派李愬、李佑率领九千士兵，冒雪奇袭淮西治所蔡州，一举生擒叛军首领吴元济。经过四年艰苦平叛,淮西重新归属了中央版图。
安定魏博
魏博田氏一直是唐代藩镇中老大难的问题。元和七年，魏博节度使田季安去世，其子田怀谏继为节度副使，总揽军务。此时，魏博内部发生叛乱，田怀谏部将田兴不服统帅，举兵反叛，生擒了田怀谏，并且上表朝廷，表示愿"守朝廷法令,申版籍,请官吏。"对于朝廷来说，这简直就是天降喜事。
面对突如其来的胜利，很多大臣表示怀疑，请求派人前往魏博视察情况。此时，宪宗再一次力排众议，接受宰相李绛的建议，断然下诏，封田兴为魏博节度使，"赐名弘正"，还"以钱百五十万缗赏军士,六州百姓给复一年。"田兴对此感念不已，此后对朝廷忠心不二。终田兴之世,魏博镇没有发生过一次叛乱，而且一直是中央极为倚重的力量。
唐宪宗恩威并施，经过十余年的艰苦奋战，杀鸡儆猴，各地藩镇对中央刮目相看,纷纷归顺。唐宪宗虽然没有从根源上根治藩镇割据，但藩镇实力被削弱，藩镇之祸在宪宗朝得到极大缓解，为元和中兴创造了安定的政治环境。
宪宗在位期间，除了在军事上削弱藩镇外，在政治上也有所作为。他用贤人，择贤相，元和时期涌现出很多贤相，比如杜黄裳、李吉甫、裴垍、李绛、武元衡、裴度、崔群等，不仅富有真才实学，有战略眼光,而且直言敢谏。宪宗还任用高崇文、李光颜、李愬、乌重胤等一批有勇有谋的良将，这些将领平定藩镇叛乱中发挥了巨大作用。内有贤相，外有良将，国家安得不治呢？
但是，宪宗的这种优良作风并没有持续到底。到了他执政的后期，开始重用宦官。他的心腹宦官竟被他任命为左右神策将军、兼河中、河阳、浙西、宣歙等道行营兵马使，身居的要职的不断揽权，暗中培植个人势力。有大臣进谏，要防止宦官专权，宪宗却回答说："吐突承璀只不过是一个家奴，不管给他多大的权力，我要除掉他，还不是如同拔掉一根毛那样轻而易举。"
除了任用宦官外，他还在奸臣的怂恿之下，信仙好佛。为追求长生不老之药，大肆炼丹。为求佛法护佑，曾派遣宦官到凤翔迎接佛骨舍利。时任刑部侍郎的韩愈上疏进谏。宪宗竟勃然大怒，准备对韩愈处极刑。是裴度等大臣苦谏方才保住韩愈性命，改贬潮州刺史。
唐宪宗沉迷于丹药而不能自拔，《旧唐书》说："上自服药不佳，数不视朝。"元和十五年（820年）正月二十七日，宪宗在大明宫中和殿暴死，具体原因史书上没有详细记载，估计是丹药吃太多中毒了。唐宪宗李纯二十八岁即位，在四十三岁的壮年去世，令人惋惜。如果他能一直保持前期的优良作风，假以时日，他一定能成为一位和唐太宗媲美的帝王。可惜，被宦官所误、被丹药所误，他就这样和伟大帝王的称号失之交臂。
唐宪宗凭什么功绩与李世民和李隆基并列，成了大唐最杰出三位帝王
一、大唐建国160余年已经呈现出明显颓势，关键时刻出现唐宪宗李纯，力挽盛唐气象。
贞元二十一年，七月二十八日，唐顺宗下发一道全国性的旨意，将帝位禅让给刚刚册立为太子三个月的李纯：“其军国政事，权令皇太子纯当”于是李纯开始以太子身份监国。虽然李淳早期在政治大漩涡中命运并不明朗，却在同一年里的几个月发生重大转机。以至于这个年轻人在接见百官拜贺时竟然泣不成声，在强大的命运安排，这个年轻人的激动绝对发自内心的感慨。
放眼此前的一百多年里，大唐的所有宫室弟子和太子们，没有几个接班如他一般的顺遂，要么刀光剑影，兄弟相残;要么父子相争，最后扭曲了人伦纲常。只有他，遇到了一个背靠如山的父亲唐顺宗。而此后的一个月，这个年轻人全部继承了其父的衣钵传承，唐顺宗再度向全国宣布重大决定：“令太子即皇帝位，朕称太上皇，制敕称诰。”李淳从四月被册封太子，七月监国，再到八月受禅登基，命运顺畅的大船乘风破浪，直达人生的最高峰。
登基后，他将名字的淳改为纯，以此表达他要澄清天下之意。与此同时他对自己规划了奋斗目标“嗣贞观之功，弘开元之理”，进一步“举贞观、开元之政”，意思是就是要追逐大唐盛世的复兴，要与李世民和李隆基这样的先人并驾齐驱。对此，他对翰林学士李绛进一步阐释说：“朕不佞，欲庶几二祖之道德风烈，无愧谥号，不为宗庙羞，何行而至此乎?”
在他看来，大唐已经出现严重问题，甚至道德和文化都已经出现病症，而他的登基就是要力挽大唐风气的颓势，才不愧对列祖列宗。李绛回答说：“陛下诚能正身励己，尊道德，远邪佞，进忠直。与大臣言，敬而信，无是小人参焉……。”一语总结出此前的大唐数十位高层人物的最大缺点。希望这位年轻皇帝能够从上到下纠正大唐的不正风气和亲贤臣，远小人的强烈建议。
二、讨伐藩镇，不畏困难，坚决推进“以法度裁制天下方镇，对西川、夏绥、镇海获得空前成功。
虽然登基之初，百废待理，这个年轻人却要首先抓住对藩镇的讨伐，以此树立大唐绝对权威。在大范围调整了人事安排后，开始对不服从调度的地方节度使进行有针对的打击。元和元年(806)其父太上皇唐顺宗去世，李纯在着手处理丧事时，剑南西川节度使进一步得寸进尺要求李纯批准他兼领剑南东川、西川、山南西道三川节度使的要求勃然大怒，并予以驳回。
刘辟于是发兵进行武力夺取东川，再进而夺取山南西道，以此全面实现割据三川的野心。此时，面对国力虚弱和臣下反对的不利多种因素，年轻皇帝坚决力排妥协众议，前后九月，对西川进行大规模用兵平叛，这是即位以来唐宪宗面对的最大严峻挑战，也是考验他的关键时期。李纯处理重大事务的能力相当突出，他态度坚决，指挥得当，用人无误，战争获得了胜利。这不仅是其在位第一次征服藩镇，而是李唐25年以来对藩镇的最大一次压制，震慑了其他方镇，为进一步推进他绝对权威的“以法度裁制藩镇”提供了坚实保障。
此外，正当唐宪宗集中精力处理西川事务时，在关内，发生了杨慧琳在宁夏率兵拒绝唐王朝命令的事件，这样，显宗陷入了两头作战的不利局势。然而沧海横流方显英雄本色，在操作得当后，事件得以迅速平息，不久杨慧琳的人头也传到了京师。唐宪宗在登基不到一年的时间里，先后平复夏绥、西川的反叛，各地方镇对其越加敬畏，甚至许多方镇节度使开始提出入朝的臣服的请求，达到了唐太宗时期地方官定期入朝的管理水平。
尽管此后在不断清除藩镇的路上遭遇一些挫折，但通过李纯的坚强意志最终全面实现对藩镇的全面清理。三十三岁那年，唐宪宗在颁布《削夺王承宗官爵诏》中表达了自己以仁恕治理天下，不以武功为夸耀的愿景，虽然此前讨刘辟，伐浙西，先后获胜，但“颇怀惭德，盖不获得已，岂乐于斯”。
另一方面李纯暗示，凡是与朝廷对抗者，终究必败!甚至此后的几年里，唐宪宗几乎是一边发展民生，一方面持续征讨淮西之役，这场平定藩镇割据是其重要一个举措，是显宗影响重大而深远的事件。这场耗资巨大、规模空前、挑战严峻，历时长达三年，靠着唐宪宗的能力与意志最终实现平定。如同一盘散沙，在唐宪宗挥动大扫帚之后，又将大唐曾经失去的去荣耀与威严再次聚拢。
为了这一结果，唐宪宗花费大量的国库积累，甚至带头省吃俭用支持前线。对此他说：“朕所以恶衣非食，蓄积货财，正为欲平定四方，不然，徒贮之府库何为。”靠着如此强大的意志力，唐宪宗终于在十余年后全面平服藩镇，获得空前权威，李唐的天下再次被他抓在了手上。
三、唐宪宗的个人作风和战略定力，除了全面平定唐代藩镇最大顽疾，让他最终成就了中兴大唐的一国之主。
唐宪宗的政治生涯几乎一直在于藩镇作斗争，这成了他一生重要的事业，也正因此强大事功让他与唐太宗、唐玄宗在历史上并驾齐驱。登基不久，唐宪宗的带动下，开启了久违的良好氛围，鼓励大臣直言极谏，自己虚心纳谏，“为君推诚，为臣尽忠”，其一朝君臣关系非常和谐。
唐宪宗个人品行修养极好，除了善于学习外，严于律己，勤于政事。甚至为了筹措平藩经费，长期“缩衣菲食”，生活十分简朴。在位十余年里，兢兢业业，无论是“大雪深数尺，天气奇寒”的严冬，还是“大暑方甚”的酷夏，唐宪宗都坚持上朝不辍，勤于政务，堪称大唐的劳动模范。
此外，在关键时刻，唐宪宗始终能保持战略定力，在平定藩镇时，多次遭到重大挫折和失败，作为战略制定者，他均能临危不惧，遇难不乱。在全面平服藩镇后，他怀柔吐蕃等外部威胁，创造了有唐一朝与吐蕃关系最好的记录，甚至在平叛时，吐蕃请求出兵帮助进攻方镇的地步。
到了贞元三年，吐蕃与李唐关系开始恶化，唐宪宗派西川节度使韦皋大败吐蕃军队，此后，吐蕃再度与唐朝修好，在与当时的回鹘、党项、沙陀、南诏等各地关系，均通过实力最终保持了安定局面。他一生虽然在位十五年，政务繁忙，始终坚持学习，“以天下无事，留意典故，每览前代兴亡得失，皆三复其言。”甚至他亲自带头著书立说，构建唐朝软实力，在用人上更是“赏功罚罪，任用以公”，15年间所任宰相均十分优秀，如杜佑、李吉甫等人，虽然难免金无足赤，大多都是一时英才。
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