赵竑本是宋太祖四子秦王赵德芳的九世孙，宋宁宗赵扩无子，于是立赵竑为皇子。宋宁宗赵扩驾崩后，赵竑奉命入宫，原以为会被拥戴为帝，结果却在当场被废黜为王，不久后被赐死。
后周显德七年正月初三，掌握禁军的殿前都点检赵匡胤“被迫”接受了部下披在他身上的黄袍，“无可奈何”之下发动了陈桥兵变，夺取了周朝的江山，建立了统治中国三百余年的大宋王朝。俗话说：有一，则有二。有第一次，就会有第二次。此言不虚。距离赵匡胤发动陈桥兵变两百多年后的南宋，赵匡胤的后代济王赵竑也被迫接受了部下披在他身上的黄袍，发动了一次兵变。
赵竑是谁？此人非同一般，因为宋朝的皇位原本就该是他的，他也压根没有必要去通过兵变来夺取皇位，他若登基后，极有可能会成为一代明主；可惜，他的美梦被一个人给打碎了，此人便是宰相史浩的儿子史弥远。宋宁宗共有八个儿子，但是都先后夭折，没能保住一个。为了承继江山，他学习宋高宗赵构，在皇族中选定男孩，立为皇子，在宫中养育。他先是收宋太祖赵匡胤的十世孙、族侄赵与愿为皇子，养在宫中。
史弥远是赵与愿的老师。史弥远为了培养赵与愿，下了不少功夫，可谓煞费苦心，目的是将来学生即位后，自己仍旧可以大权独揽。可是，天不遂人愿，改名为赵询的赵与愿年仅29岁就病死了。宋宁宗只好将另一个族侄赵贵和立为皇子，改名为赵竑，养在宫中，按接班人进行培养。
赵竑不同于赵询，与史弥远没什么感情，对史弥远独揽大权十分不满，曾在宫中书写“史弥远当决配八千里”的大字。而且，他还当众指着地图上的琼崖说：“今后我若得志，必将此人发配于此。”这一切都被史弥远得知。史弥远怕了，心想若赵竑以后当了皇帝，自己就完了。于是乎，不甘心坐以待毙的史弥远马上启动扳倒皇子赵竑的计划，从民间找到赵匡胤的一个十世孙赵与莒，推荐给宋宁宗，作为没有子嗣的沂王的继承人。宋宁宗见史弥远想得如此周到，十分高兴，就为赵与莒赐名赵贵诚，立为沂王世子，成为王位继承人。
嘉定十七年闰八月，宋宁宗病死。至于宋宁宗的死因，后世有人认为是史弥远下毒毒死的。在宋宁宗弥留之际，史弥远利用赵竑与杨皇后之间关系不好，勾结杨皇后，将赵贵诚引入宫中，矫诏立为太子。待众臣来到后，就在灵前让赵贵诚继位，改名赵昀，是为宋理宗。将赵竑封为济阳郡王，不久加封为济王，出判湖州，打发他出了临安城。
赵竑从一个皇位继承人稀里糊涂的变成了一个亲王，被人给踢出了京城，内心深处的失落、不甘、愤懑、仇恨无处发泄，对史弥远恨之入骨。但是，现在赵昀已经成为合法的皇帝，自己手中又没有什么权力，为之奈何？正在此时，湖州人潘壬、潘丙兄弟听说了赵竑的事后，很为他愤愤不平，认为他才是真正的皇帝。于是，潘氏兄弟广为联络结交各路人马，图谋拥立赵竑做皇帝。因为天下人对权臣史弥远独揽大权、胡作非为十分不满，所以当地很多人也支持赵竑，希望他能登基，自己也好建策立之功。
宝庆元年正月初九夜里，在赵匡胤发动陈桥兵变265年后，他的后代赵竑在潘壬、潘丙、潘甫等人的拥戴下发动兵变，在湖州宣布登基称皇帝。最初，赵竑听说潘氏兄弟要拥立他做皇帝，十分害怕，就躲起来了。最后，被潘氏兄弟找到了，强行为之披上了黄袍。赵竑与他的老祖先赵匡胤最为不同的是，赵匡胤黄袍加身是半推半就、甚至是揣着明白装糊涂，渴望已久，只是装作不愿意，而赵竑则是害怕，害怕招来杀身之祸，于是不愿意披上黄袍，死活不从。
天亮以后，见到拥立自己的人不少，甚至有朝廷命官，比如湖州知州谢周卿，他才敢直起腰板，历数了史弥远的十几宗罪，下令水陆并进，入京讨伐。他与他们约法三章：“不得伤害太后、皇帝！”然后，他又下令拿出官府积攒的金钱大加赏赐，让他们火速进京，攘除奸凶，自己好回京继位。
可是，当赵竑走出王府，往外一看，立马大惊失色。原来，他发现拥立自己的这群人最多不过几百人，且大多是没经过正式训练的渔民、农民、小商小贩。这样的乌合之众能成事吗？他的态度马上来了个一百八十度的大转折，下令州府的官兵讨伐名义上拥立自己的这群“乱匪”，同时派人向朝廷上报“匪情”。
这些“乱匪”能经得起怎样的讨伐？顷刻间就四散逃去、无影无踪了。牵头的潘氏兄弟被捕杀。不久，朝廷派来平叛的军队到了，而事态早已平息。
这场“济王之变”，因为事发湖州，所以又被称作“湖州之变”，真可谓来也匆匆、去也匆匆，短短数天就结束了。赵竑虽然带头平息了叛乱，但是，因为他是当事人，叛乱因他而起，加之史弥远和宋理宗一直对他这个当初的竞争对手不放心，所以后果便严重了。若是当初他能在湖州老老实实、循规蹈矩、小心翼翼的做个亲王，或许还能得个善终。可是，这次对宋理宗和史弥远来说有惊无险的兵变，彻底使他们坐不住了。他们意识到，赵竑这厮就是个不定时炸弹，放在那太危险，说不定啥时候就爆炸了。
于是乎，赵竑也就悲剧了。湖州之变发生后不久，史弥远以皇帝的名义派人来给赵竑看病送药。赵竑本来没有什么病，但是这“病”不能不看，这“药”不得不吃。“病”看了，“药”吃后，他就“无疾而终”——薨了。另有一说，是史弥远的门客秦天锡带着医生来为赵竑看病，看完后，拿出皇帝的密旨，赵竑看后自缢而死。赵竑死后，妻子出家为尼，儿子被杀。
那么，赵竑到底有没有谋反的心呢？答案是肯定的。因为刚开始他答应即皇帝位，并在湖州发号施令，显然已经是以皇帝自居了。对他而言，皇位本来就该是他的，是史弥远联合宋理宗夺去了他的皇位，他心里一直窝着一肚子火，一直伺机夺回自己的皇位。巧的是，潘氏兄弟来拥戴他，正好与之一拍即合。
后来，他下令州府官兵进攻拥戴他的民众，也是在明知这些乌合之众难以成事以后，为了挽回自己的性命才被迫为之。如果是被真正的、数量众多的宋朝王师拥戴，他会选择向拥戴他的军队动手吗？赵竑死后，宋理宗下诏辍朝三日，赠送金钱作为赵竑的丧资，赠少师、保静镇潼军节度使。
史弥远死后，宋理宗还是心虚，感觉对不住赵竑，毕竟自己的皇位实际上是从赵竑手里夺来的。论血缘关系，赵竑是宋宁宗的侄子，他们同是赵匡胤幼子赵德芳的后裔，而他赵昀则是赵德昭的后裔，与宋宁宗的血缘关系远的太多了。为了弥补赵竑，减轻心中的愧疚与不安，宋理宗下令追复赵竑的官爵，并为其妻月供钵钱百贯，赐号惠净法空太师。
1264年，宋理宗驾崩，也没有儿子继位，只好让侄子登基为宋度宗。十年后，即1274年，宋度宗驾崩，儿子宋恭帝继位，在大臣常杼木、王应麟等人的倡议下，宋恭帝为赵竑赠太师、尚书令，封为镇昭肃王。派遣在后世因著作《三字经》名留青史的王应麟专程前去祭拜赵竑。至此，大宋朝廷算是彻底为赵竑平反了。可惜，一年后，元军就攻入了临安城，宋朝的历史画卷也就被悄悄收起了
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